夢幻大陸戦史

禁軍へ（其の三）

　耀輝（ようき）は確かに身も心も傷ついている様子であった。

　全力で立ち向かって手加減しているようにしか受け取られなかったのなら、耀輝（ようき）の武人としてのプライドは、やはり少なからず傷ついたであろう。

　このことは直接孟焔（もうえん）本人に確かめるほうが確実であろうと思われた。

　岳賦（がくふ）は口論になりかけた皇嵩（こうすう）と耀輝（ようき）を制し、

「わかった。総大将の任はやはり耀輝（ようき）、引続きおぬしに担ってもらうとしよう。孟焔（もうえん）には別の任務を与えようと思う」

「実は閣下」と、耀輝（ようき）が憚るように口を挟んだ。「あの者の内力の正体には、一つだけ心当たりがございます」

「申してみよ」

「閣下は穴闢丹（けつびゃくたん）を？」

「低位の魔石から煉丹される丹薬であろう。気穴を開いて内力を向上させるとか。しかし、それを使ったからとて、おぬしの言うような桁外れの内力を得られるとは思えぬぞ。煉丹術の心得も必要であろう」

「その通りです」

　耀輝（ようき）は首肯し、言葉を続けた。

「穴闢丹（けつびゃくたん）は低位の魔石から煉丹されますが、煉丹術は応用できます。より高位の魔物に対しても有効ということです。私は煉丹師も経験しておりますが、術式自体はさほど高度なものではありませぬ。しかし、あれほどの内力を得るとなれば、相当に高位の魔石を煉丹せねばならぬでしょう。相応の内力が必要ですし、私にはそのような魔物と遭遇した経験はございませんが、もし、そうした魔石を煉丹できれば、あるいは孟焔（もうえん）殿のような内力を得ることも可能かと存じます」

「なるほどな」

「これは閣下、本人に確かめるのが最善でしょうな」

　皇嵩（こうすう）が言うと、耀輝（ようき）は疑わしげな表情で、

「だが、孟焔（もうえん）殿が素直に答えるかどうか」

　岳賦（がくふ）は再び二人を制し、

「いや、耀輝（ようき）の指摘は当たらずとも遠からずであろう。よいところに目をつけた」

　と、岳賦（がくふ）は多少安堵した表情になった。

　仮に耀輝（ようき）の言う通りなら、孟焔（もうえん）が魔性の者である可能性は低くなる。

　――それに、あの者が誰を護衛したか考えてもみよ。あの鳳凱（ほうがい）だぞ。さぞや恐ろしい魔獣どもと血みどろの闘いを続けていたに相違ない。鳳凱（ほうがい）に煉丹術の心得があったかは知らぬが、傭兵の出身なら、多少薬師や煉丹師の心得があってもおかしくはない。

「まあよい」と、岳賦（がくふ）は立ち上がった。「二人とも大儀であった。下がってよいぞ。それと耀輝（ようき）よ、おぬしは帰って養生せよ。通常勤務に戻ることはまかりならぬ。厳命なるぞ。今度こそ、俺を失望させるなよ」

　厳しい口調で申し渡したので、耀輝（ようき）も逆らうわけにいかず、

「拝命（はいめい）仕る」

　と、血色の悪い顔で包拳すると、渋々下がっていった。

「皇嵩（こうすう）！」と、岳賦（がくふ）は立ち去ろうとする皇嵩（こうすう）を呼び止め、

「手筈は整っておるな」

「はっ。昨夜のうちに事務処理はすませてございます。閣下には配置の決定と、国師殿への異動の申請をお願い致したく」

「ぬかりはないようだな」

　岳賦（がくふ）は皇嵩（こうすう）にねぎらいの言葉をかけ、子供のような顔をした。

「それにしても皇嵩（こうすう）よ。耀輝（ようき）に続き孟焔（もうえん）だ。おぬしも丁玄（ていげん）もうかうかしておれぬな」

　からかうように言って、きまり悪そうに苦笑する皇嵩（こうすう）を呵々と笑い飛ばすのであった。