夢幻大陸戦史

禁軍へ（其の二）

　これには岳賦（がくふ）も困惑するしかなかった。

　皇嵩（こうすう）を責めるはたやすいが、耀輝（ようき）の勝利を確信して彼を代理に立てたのは岳賦（がくふ）である。

　責められるべきは岳賦（がくふ）自身であった。

「そうか」と、岳賦（がくふ）は肩を落とした。「おぬしにそのような台詞を言わせる仕合とは、やはり俺が自ら出向くべきであったな」

「まったくです」と、皇嵩（こうすう）が首肯して、「耀輝（ようき）殿と互角に渡り合うだけでも大したものなのに、よもやかような深手を負わせるとは、想像の範疇を超えておりました」

「耀輝（ようき）よ」と、岳賦（がくふ）は青ざめた顔で傍らに立っている耀輝（ようき）へ訊ねた。「おぬしはどう感じた。孟焔（もうえん）をどう迎えるべきと考える？」

　耀輝（ようき）は一瞬悔しそうに唇を噛んだが、息を抜き、さらりと言った。

「むろん、私を打ち負かしたのですから、私と代わるべきでしょう」

「総大将にせよと？」

　耀輝（ようき）は肯いた。

「なるほど。おぬしの目に孟焔（もうえん）はそう映ったか」

「しかし、あれほどの武人。まずは閣下御自身で確かめるが肝要かと。私には少々荷が重すぎました」

　岳賦（がくふ）は耀輝（ようき）の言葉を聞きつつ考え込んだ。

　果たしてどのような仕合であったのか。

　返す返すも自ら出向かなかった判断が悔やまれた。

　耀輝（ようき）ほどの男がここまで打ち負かされるのか。もしや本調子ではなかったか。そうとでも思わねば、やはり受け容れ難い結果であった。

　黙然と考え込んでいた岳賦（がくふ）は、やがて二人の顔を交互に見て、

「あの者について、何か気になる点はなかったか。何でもいい」

　二人は不思議そうに顔を見合わせたが、ふと思いついたように耀輝（ようき）が言った。

「そういえば、あの者の内力は尋常ではありませんでした」

「そうだ！」と、皇嵩（こうすう）も手を打って、「耀輝（ようき）殿はあの場でもそれを訊ねておられたな」

「そうなのだ。俺の知る限り、あれほどの内力を持つ者は閣下しかおらぬ。われら常人の修練では決して身につくものではない」

　岳賦（がくふ）は小さく唸った。

　では、黒闢（こくびゃく）牢で出会った臨検司の頃からそれほどの力を秘めていたか。いや、当時の孟焔（もうえん）に関して、そのような評判はまったくなかった。ならば、その後神仙（しんせん）山脈で何かあったのか。

（もしや、魔性を帯びた者なのでは？）

　いったんそんな考えに引っかかると、容易に振り払えなかった。

　魔物の森の奥深く、何かしら異常な事態に遭遇し、偶然か必然か、超級魔獣の力を内に取り込んだのであろう。

　孟焔（もうえん）だけでなく、生還した連中がみな同様の力を得たのだとしたら、落伍者が一人もなかったことの辻褄も合う。

（あの孟焔（もうえん）が……頼れる男と思うていたが）

「気になる点がもう一つ」と、皇嵩（こうすう）が言った。

「何だ」

「仕合の後、あの者はおかしなことを口走っていました」

　耀輝（ようき）がハッとしたように皇嵩（こうすう）へ目配せをしたが、皇嵩（こうすう）は構わず話し続けた。

「この勝利には納得がいかぬと」

「皇嵩（こうすう）殿」と、耀輝（ようき）が口を挟んだ。「あんな些細なことは、報告するに能わぬであろう」

「それは俺が決める」と、岳賦（がくふ）は先を促した。「構わぬ、申せ」

　皇嵩（こうすう）はちらと耀輝（ようき）を見遣ってから、固い口調で続けた。

「実はあの者、今回の結果に納得できぬと申しまして」

「なに？」

「耀輝（ようき）殿が闘いに集中しなかったとか。そのせいで、偶々まともに一撃入っただけなのだと。手加減されるは甚だ心外、そう激怒いたしておりました」

　岳賦（がくふ）は首を捻った。

　それが事実なら、この結果もむしろ納得なのだが。孟焔（もうえん）が魔性の者でないなら、理由なく耀輝（ようき）が後れをとるはずもない。

　しかし、耀輝（ようき）は頭を振り、きっぱり否定した。

「言いがかりだ。なぜそのようなことを言うのか知らぬが、俺は手加減などしておらぬ。そも、あの者がそのように生ぬるい相手でないことは、皇嵩（こうすう）殿もわかっておるはず。俺は死力を尽くした。だが、あの者はその上を行ったのだ」