夢幻大陸戦史

腕試し（其の八）

　どうやら、後頭部への一撃で脳震盪を起こしたらしい。

　皇嵩（こうすう）は背後で心配そうに見下ろしている孟焔（もうえん）と孟雋（もうしゅん）を振り返り、

「よかった、大丈夫なようだ」

「しかし、あの一撃を食らって脳震盪だけとは、さすがは禁軍総大将殿。鍛え方が違う」

　孟雋（もうしゅん）が驚嘆したように言い、隣の孟焔（もうえん）へ、

「のう焔（えん）よ、そうであろうが」

　孟焔（もうえん）はなお納得できぬ様子で、不承不承に肯いている。

　確かに孟焔（もうえん）にとってありがたい結果には違いない。

　だが、あの時、耀輝（ようき）はなぜか一瞬何かに気をとられて集中を切らし、動きが緩慢になった。

　そこへ、渾身の一撃が偶々入ったにすぎぬ。

　――俺にはわかる！

　と、孟焔（もうえん）はまた唇を噛んだ。

　あの白熱した緊張の刹那に、彼は何に気をとられたのか。

　あの油断さえなければ、勝負はまだ続いていたはずであった。

　孟焔（もうえん）は朦朧とした状態からようやく我に返ったらしい耀輝（ようき）に、重い口調で問うた。

「耀輝（ようき）殿、あれは何なのだ？」

「あれ……とは？　何のことだ？」

　支えていた皇嵩（こうすう）の腕を外し、よろめきながら立ち上がった耀輝（ようき）が、大儀そうに問い返した。

「そうキツい声を出さんでくれ。頭に響く」

「俺の最後の一撃、あなたなら躱せたはず。なぜ避けなかった？」

「避けなかったのではない。避けられなかったのだ」

　孟焔（もうえん）は耀輝（ようき）の言葉に、いよいよ逆上したようになって、

「嘘だ！」と、声を張った。

　耀輝（ようき）は大袈裟に耳を塞ぐ仕種で、

「だから言うておるであろう、そう大声を出さんでくれ。まだ衝撃が残っているのだ」

「納得できぬ」と、孟焔（もうえん）は言葉を継いで、皇嵩（こうすう）と孟雋（もうしゅん）へ交互に視線を投げてから、また耀輝（ようき）を問い詰めた。「観ていたお二人にはわからぬやもしれぬが、俺にはわかる。あなたはあの時、一瞬だが気を抜いた。闘いの場で、あのように手加減されたのでは納得できるはずがあるまい。俺を哀れんだつもりか」

「これ焔（えん）よ。禁軍総大将殿に向かってその言い草は何じゃ」

　孟雋（もうしゅん）が厳しい口調で窘めると、それを制して前へ出た耀輝（ようき）が、心外そうに応じた。

「哀れむだと？　あんたは人に哀れまれるような身の上なのか？　手加減などせぬ、この結果がすべてだ。あんたが俺より強かった、ただそれだけのこと。あんたの強靱な肉体と圧倒的な内力は、常人のそれではない。禁軍の訓練でもおそらく身につかぬであろう。あれをどこで身につけたのか、俺のほうが知りたいくらいだ」

　耀輝（ようき）は一息に言うと、横で支えてくれている皇嵩（こうすう）へ、

「すまぬが、俺は見てのとおりしばらく動けぬ。一足先に閣下へ報せてもらえぬか」

「そんなに応えたか、孟焔（もうえん）殿の一撃は」

「さすがは閣下、俺もこれほどとは思わなかった。よくぞ見出したものよ」

　皇嵩（こうすう）は肯き、

「あの方の武人を見る目は大したものだ。しかし、今後のこともあり、孟焔（もうえん）殿と詰めておかねばならぬことは多い。御自ら立ち会わぬが悪いのだ。閣下も少しは気を揉んだがよかろう」

「ならば、代わりに邸の者を遣わしてくれ」と、孟雋（もうしゅん）が身を乗り出して告げた。「倅の一大事ゆえなあ。吉報を届けるのは早いほうがよい」

「だが、孟焔（もうえん）殿は御自身の勝利に納得できぬようですぞ」と、皇嵩（こうすう）は苦笑して、「だが、結果は報告せねばならぬ。なんなら日を改めて再戦でもしますかな」

　冗談とも本気ともつかぬ口調で皇嵩（こうすう）が提案すると、耀輝（ようき）は億劫そうに、

「御免被る。孟焔（もうえん）殿が納得する頃には俺は満身創痍だ。そんなに闘いたいなら閣下に挑め。あんたなら万が一もあるやもしれぬぞ」

　耀輝（ようき）の言葉は孟焔（もうえん）の胸を抉った。

　――こんなものか。

　と、孟焔（もうえん）は半ば失望を禁じ得なかった。

　あの時、この男は確かに集中を欠いていた。

　あんな負け方をして何も感じぬのか。

　言うにことかいて岳賦（がくふ）殿に挑めなどと、よくぞ吹いたものだ。名将にあるまじき無様な敗北をこうもたやすく受け容れるとは、こやつに武人の誇りはないのか。これがあの岳賦（がくふ）殿とともに禁軍を束ねる総大将なのか。

　孟焔（もうえん）にはおよそ信じられなかった。

　というのも、あの地獄の森で、孟焔（もうえん）は蛮龍の猛威から武器を持たぬ鳳凱（ほうがい）によって救われ、九死に一生を得ている。

　超級魔獣最強の龍族、蛮龍を素手で倒したという光武将軍鳳凱（ほうがい）。

　残念ながら失神していてその瞬間を目にすることはできなかったが、雪舞（せつぶ）によれば、一撃で巨大な龍の土手っ腹に風穴を開けたという。

　鳳凱（ほうがい）はそれほどの猛者なのであった。

　そして、禁軍大統領の岳賦（がくふ）は、かつてその鳳凱（ほうがい）と互角以上に闘った武人であり、孟焔（もうえん）ごときが挑める相手ではなかった。

　総大将の耀輝（ようき）は、その岳賦（がくふ）が唯一認める部下だと聞く。それがこのような結果になろうとは。

　もしや岳賦（がくふ）殿の差し金か？　俺を禁軍へ入れるため、わざと負けるよう命じたのか。いや、そもそもこれも国師殿の思惑なのか。俺が敗れぬよう裏から手を回したのでは？

　様々の思考が飛び交い、孟焔（もうえん）の胸中は千々に乱れた。

　何か巨大な渦に取り込まれようとしている気がしてならぬ。

　孟雋（もうしゅん）は倅の心中を知る由もなく、むしろ浮かれた様子で邸の者の中から特に気が利く脚の早い者を選び、使者として岳賦（がくふ）のもとへ遣わしたのであった。