夢幻大陸戦史

耀輝の実力

　交替して耀輝（ようき）の前に立った武藝者は、相変わらず摑みどころのない印象であった。

　四肢はむしろ華奢にみえるし、膂力もさきほどの武藝者のほうがよほど強そうであった。

　さほどの闘気も感じられぬし、内力も特段優れているようには思えなかった。

　だが、

　――もう一人は俺より強いぞ。

　偉丈夫の残した言葉は、疎かには聞いていない。

　筋力より内力の強い種類の武藝者と思われるので、おそらく得意なのは剣であろうと予想した耀輝であったが、意に反し、この武藝者も剣を抜こうとしない。

「おまえも抜かぬのか？」

　耀輝（ようき）が問うと、武藝者は柔和な笑顔をみせ、

「俺をみると、みなそう思うらしい。剣に頼らねば闘えぬとな」

　そう答え、ゆっくりと構えに入った。

　いきなり闘気が膨れ上がり、耀輝（ようき）に襲いかかった。

「なに？」

　相手の闘気の膨張ぶりに一瞬息を呑んだ耀輝（ようき）も、慌てて構えをとり、迎え撃つべく闘気を高めた。

　武藝者の闘気はとどまることを知らず、果てしなく膨らみ続けている。

　それは、さきほどの武藝者の闘気を遙かに上回るものであった。

（どうやら、直感は正しかったらしい）

　初対面で感じたように、この武藝者は手の内をみせぬため、敢えて内力を抑えていたようだ。

　自身の闘気を自在に制御しているというだけでも、相当な修行を経た達人に違いなかった。

「おもしろい！」

　耀輝（ようき）の顔に自ずと笑みが浮かんできた。

　――笑ってやがる。

　と、折れた肋骨のあたりを抑えながら、偉丈夫の武藝者が呟いた。

　――これだけの闘気をぶつけられれば、並の使い手なら闘志を挫かれるはず。

　耀輝（ようき）は相手の表情をみながら、それに合わせて自身の闘気を高めていった。

　すると、突如、敵の闘気が周囲を包んで一気に膨れ上がり、その急激な波動に対応しそこねた耀輝（ようき）は、圧力に耐えきれず、体勢を崩した。

　素早く打ち込まれた武藝者の一撃を躱しきれず、右の肩口に強烈な衝撃を受け、後方へ弾き飛ばされると、あやうく転倒しかけた。

　空中で姿勢を立て直し、辛うじて地べたに転がる無様は回避したものの、右肩に受けた痛みと痺れは、なお消えなかった。

　耀輝（ようき）の笑みがさらに輝いた。

　それも当然で、これほど強烈な一撃を入れられた記憶は久しくなかった。

「あの武人は、おまえたちの主であったな」と、右肩を抑えて耀輝（ようき）が言った。「むろん、おまえたちより強いのであろう？」

「あたりまえだ」と、武藝者が答えた。「われらなど、あの方には触れることすらできぬ」

「そうか。それほどか」と、耀輝（ようき）の笑顔が、獲物を見つけた肉食獣じみたものに変わりつつあった。「やはり都は広い。それでこそ出てきた甲斐があったというものだ」

　耀輝（ようき）の闘気がにわかに爆発し、辺りを包んでいた武藝者の闘気を一瞬で打ち払った。

　周囲の空気が一変し、武藝者の顔色が変わった。

　負けじと闘気を高めるも、耀輝（ようき）のそれを上回ることはできなかった。

「まさか、これほどとは……！」

「行くぞっ！」

　耀輝（ようき）は、掛け値なしの全力で襲いかかった。

「おまえを倒し、主とやらを引きずり出してやる！」

　武藝者は最初の一撃を入れた後、防戦一方となった。

　当初はかろうじて防いでいたものの、耀輝（ようき）の動きは急速に早まり、持久力の消耗もあって、次第について行けなくなった。

　次々と闘気の衝撃波をくらい、ついには両脚が宙に浮き上がった。

　耀輝（ようき）の闘気は武藝者の全身を縄のように縛りつけ、動きを完全に封じている。

　目に見えぬ拳が無数に命中し、武藝者はやがて意識を失った。