夢幻大陸戦史

武人の正体

「その辺で勘弁してやってくれ」と、また武人の声がして、耀輝（ようき）は慌てて辺りを見回したが、それらしい人影はなかった。

「どこだ？　隠れていないで出てこいっ！　あんたの僕（しもべ）は二人とも片づけたぞ。次はあんたの番だ！」

「さっきから俺はここにいる。おぬしが気づかぬだけだ」

「なんだと？」

　耀輝（ようき）は再び目を皿のようにして周囲を見回したが、武人の姿は見当たらない。

「上をみろ」という声に、空を見上げてみると、本堂の屋根からさらに十尺ほど上空から、武人の姿が悠然と見下ろしていた。

「舞空術か」

　武人は静かに地面へ降り立つと、気絶している武藝者に闘気を注入して、意識を呼び戻した。

「申し訳ございません。閣下の仰る通りでした……」

　意識を取り戻した武藝者と肋を折られた武藝者が並んで包拳し、丁寧に一礼した。

「やはり、われらでは到底……」

　武人は鷹揚に肯いて、

「納得したか、丁玄（ていげん）？」

「はっ！」と、声をかけられた偉丈夫が、包拳したまま肯く。

「皇嵩（こうすう）？」

「はっ！」と、もう一人も慇懃に肯いた。

　武人に挑もうといきり立っていた耀輝（ようき）は、外見はそこらのならず者にしかみえぬ二人の態度が非常に礼儀正しいのに驚き、そういえば、武人の衣装も先日とは違い、二人と変わらぬ粗末なものであることに気づいた。

　確かに、あの格好でここへ来ようものなら、強盗どもが群がって、道中は死体の山を築かざるを得まい。

　彼らの衣装こそ天狼街（てんろうがい）に相応しい装いなのだと、耀輝（ようき）は思った。

　――この者たちの主（あるじ）に対する礼の尽くしようは、並の主従のそれではない。

　耀輝（ようき）は再び先日武人に斬りかかった際に、まるで相手にならなかったのを思い出し、滾り立っていた闘志が急激に萎えるのを感じた。

「あんたら只者じゃないな。何者だ？」

　耀輝（ようき）が訊ねると、丁玄（ていげん）と呼ばれた偉丈夫が気まずそうに微笑み、「いきなり挑みかかり、すまなかったな。おぬしの力量を知りたかったのだ」と、答えた。「俺は禁軍右大将丁玄（ていげん）」

「左大将の皇嵩（こうすう）だ」

「き……！」と、耀輝（ようき）は目を剥いた。「……禁軍だと？」

　さすがに、三人のみすぼらしい格好からは想像がつかなかった。

　ましてや、ついいましがた倒した相手が、その左右大将だというのは、あまりに突拍子もない状況である。

　いかに天才を自負する耀輝（ようき）といえども、自分が禁軍大将を打ち負かせるほどの手練れとは思っていない。

　にわかには信じられなかった。

　しかも、武人はその主（あるじ）であるという。

　禁軍大将の上となれば、つまり……！

「まさか、そんな……では、その方は？」

　二人の禁軍大将は、耀輝（ようき）の反応を面白そうに眺めている。

　左大将の皇嵩（こうすう）が言った。

「そうだ。おそらく、おまえの思っている通りのお方だ」

　右大将の丁玄（ていげん）が、主（あるじ）と言った武人の後ろへ控え、

「このお方こそ、名高き禁軍大統領、すなわち天覇将軍岳賦（がくふ）殿である」と、唖然としている耀輝（ようき）に告げた。

　耀輝（ようき）は反射的にその場へ跪き、深々と一礼した。

「知らぬこととはいえ、重ね重ね御無礼の段、平にお許しくださいませ」

　謝罪の言葉を述べながら、その声はさすがに震えていた。

　よりによって、街中でかの天覇将軍に辻斬りまがいの腕試しを挑んだのである。

　罰せられて当然の所業であった。

　まともに顔を上げることもできず、項垂れている耀輝（ようき）に、岳賦（がくふ）は穏やかな口調で呼びかけた。

「面を上げられよ、耀輝（ようき）殿」