夢幻大陸戦史

神護院の対決

　――未（ひつじ）四（よ）つ。

　約束の刻限になっても、人の現れる気配はなかった。

　神護院（じんごいん）の境内は荒れ放題で、御神体は空（から）、それを守護し奉る一対の石像も頭部が打ち落とされ、原形を留めていなかった。

　寺がいつ廃寺となったか、耀輝（ようき）には知る由もなかったが、荒れ方からみるに、そう旧い話でもなさそうであった。

　本堂の大穴や、破れた屋根。

　地べたに転がった石像の頭など、どれも人為的な痕跡であった。

　天狼（てんろう）街の剣呑な空気や、荒んだ民の姿をみれば、信心など無縁なのはあきらかで、そんなものに金を注ぎ込むなら、自分たちに寄越せというのが本音であったろう。

　そうした神仏への憎悪が民の胸に吹き溜り、捌け口を求めて破壊に走ったのであろうと、耀輝（ようき）は思った。

　つらつら考えながら、境内の周囲を散策していると、いつからいたのか、本堂の陰から二人の武藝者らしき男が現れた。

　二人とも着衣は粗末なもので、差料も質で調達したかと見まごうほどに貧相であったが、そうした外見とは裏腹に、なかなかの内力を秘めているようであった。

　一人は筋骨逞しい偉丈夫、いま一人は、均整のとれた中肉中背のまるで凄味を感じさせぬ武藝者であった。

　膂力は外見で判断できるが、内力は見た目通りとは限らぬ。

　耀輝（ようき）に感じ取れる二人の内力に差異はなかったが、直観的に、華奢な武藝者は敢えて実力を伏せているように思われた。

　巨体の武藝者がゆっくりと進み出で、耀輝（ようき）に声をかけた。

「あんたが剣山道場の耀輝（ようき）殿か」

　見知らぬ男に問われ、耀輝（ようき）は怪訝そうに眉を顰（ひそ）めた。

「誰かは知らぬが、俺の待ち人はおまえではない。失せろ」

「そうもいかぬ」と、偉丈夫は言った。「われらが主に斬りかかった償いはしてもらう」

（……なるほど、そういうことか）

　耀輝（ようき）は境内に響き渡る大音声で、

「いるのであろう？　勿体をつけるのもいい加減にしろ！　斬りかかったことはすでに詫びた。これ以上愚弄する気なら、帰らせてもらう」

　すると、やはり境内に響き渡る姿なき大音声が、何処からともなく答えるのであった。

「帰りたければ帰れ。そして、また己の実力を隠しながら、無為なる人生を送るがよい。俺はいっこう構わんぞ」

「なんだと？」

「おぬしの師範が、まことおぬしより強いのなら、俺に斬りかかりはしなかったであろう。あの時、おぬしは己を誤魔化しきれなかったのだ」

　それは、確かにあの武人の声であった。

　その言葉は、人に優れるがゆえに満たされることのない耀輝（ようき）の心の空洞へ、津々と沁み入るのであった。

　武人は、耀輝（ようき）の最も痛いところを突いてきた。

　自分より遙かに劣る者の下で、己を偽りながら生き続けねばならぬことに、耀輝（ようき）は確かに飽いていた。

　だが、全能者たる耀輝（ようき）は、いかなる方面であれ、自身より優れた存在などほぼ皆無なのを知っていたし、ひとたび能力を発揮すれば、徒（いたずら）に醜悪な者ばかりを周囲に集めてしまうことになるのも、経験から理解していた。

　かの武人こそが、全力で立ち向かうにたる稀有な者であると感じたればこそ、わざわざ天狼（てんろう）街の廃寺まで出向いてきたのである。

　その男の正体を知るためなら、

（多少の座興には付き合ってやるか）と、耀輝（ようき）は思い直した。

「よかろう。それで償いとは？　俺にどうせよというのだ？」

　まずは偉丈夫の武藝者が踏み出して、

「わが主の名を知るに値する者かどうか、確かめさせてもらう」

「――存分に」と、耀輝（ようき）は剣を抜いた。

　しかし、武藝者は剣に手をかけようとしない。

「抜かぬのか？」と、耀輝（ようき）が訊ねると、武藝者は不敵に笑い、

「剣は不得手なのだ」と、答えた。

「では、何が得意だ？」

「これだ」

　武藝者は拳を固め、力瘤をつくってみせた。

「拳か」と、耀輝（ようき）は肯き、剣を鞘へ戻した。「よかろう。ならば、俺も拳で相手をしてやろう」

　偉丈夫の武藝者と耀輝（ようき）は、境内の前で向き合い、互いに構えをとった。

　頭のない二体の石像と、もう一人の武藝者が見守る中、睨み合った二人から抑えきれぬ闘気が溢れ出て、それぞれの身体を包んでいった。

　強い闘気は周囲に触手を伸ばすかの如く広がり、ぶつかりかけたその一瞬、二人の格闘者は、弾けるように間合いをつめた。

　目にも止まらぬ速さで次々と拳が繰り出され、一方が打ち込めば一方は的確にいなし、反撃されるとまた素早く躱した。

　有効打のないまま、技は惜しげもなく披露され、思いがけぬ手応えに、耀輝（ようき）は技の応酬を楽しむかのようであった。

「おまえ、思ったよりやるな！」

　耀輝（ようき）が声をかけたものの、武藝者には余裕がなくなりつつあるようであった。

　調子づいた耀輝（ようき）の速度が跳ね上がると、ついに躱しきれなくなった武藝者の脇腹に、強烈な蹴りが入った。

　本気に近い蹴りであったため、肋骨がいくつかへし折られたらしく、武藝者はもんどりうって地べたへ転がった。

「い、ち、ち、ち……！」

　苦痛に顔を歪めた武藝者が、脇腹を抑えて立ち上がると、痛みを堪えて包拳した。

「お見事、俺の負けだ。おまえを認めよう」

「思いのほか潔いな」

「だが、もう一人は俺より強いぞ」

「そうか。楽しみだ」

　武藝者は石像の横に立ち、二人の闘いを見守っていたもう一人に歩み寄り、

「見ての通り俺は負けた。後はおまえ次第だ、頼むぞ」

　中肉中背の武藝者は、困ったように人差し指で鼻の横を擦りながら、

「あやつの技は、なお奥が深そうだ。まあ、せいぜい引っ張り出せるよう頑張るさ」

　大柄の武藝者は、相方の肩を軽く叩いて送り出した。

　その息の合った様子をみた耀輝（ようき）は、

（あの武人の弟子たちなのか？……いや、主と言っていたな）