夢幻大陸戦史

辻斬り

「何をそのように殺気立っている」と、武人は振り返らず言った。「俺は、おぬしに恨まれる覚えはないぞ」

「俺もおまえに恨みはない。悪いが、腕を試させてもらう」

「腕試しは結構だが」と、武人は振り返った。「辻斬りはいただけぬな」

「――問答無用！」

　耀輝（ようき）が素早く間合いをつめると、武人も同じ速さで間合いをとる。

（思ったとおりだ。俺の速さについてくる！）

　天才を自負する耀輝（ようき）には、初めてのことであった。

　魔族はしらず、これまでその神速の抜剣を躱した者は一人もいない。

　耀輝（ようき）の間合いからひらりと抜け出た武人が、笑いながら右手をかざし、

「――待て、待て、待て！」と、制止にかかる。「わかったから、辻斬りはよせ。腕が泣くぞ」

「構わぬ。ようやく本気で闘えそうなやつを見つけたのだ。この機会を逃してたまるか！」

　その言葉に何を感じたか、武人の足が止まった。

　耀輝（ようき）の常人ばなれした高速の打ち込みをことごとく躱し、武人は抜くこともなく、素手で迎え撃った。

　耀輝（ようき）の眸が怒りに燃えた。

「舐めるなっ！」と、耀輝（ようき）の速度がさらに上がった。

　ところが、武人は耀輝（ようき）が剣速を上げると、その都度しっかり対応してくる。

　――どうした、そんなものか？

　と、力の違いを見せつけるかのようであった。

　素手の相手に翻弄され、耀輝（ようき）はいつになく昂ぶった。

　そのためか、動きが大味になり、隙が生まれた。

　冷静に相手の剣を見切ったその武人は、サッと耀輝（ようき）の後ろをとり、素早く点穴を施した。

「なにっ！」

　動きを封じられた耀輝（ようき）の顔が、屈辱に歪んだ。

　しかし、相手のほうが役者が上だということは、認めざるを得ぬようであった。

「参った、俺の負けだ」と、耀輝（ようき）が観念したように言った。「点穴を解いてくれ」

　そして、動けるようになると、すっかり兜を脱いで包拳し、

「いや、恐れ入った。敗け知らずの俺を、ここまで子供扱いとは」

　武人は微笑み混じりに首を振って、

「……でもない」と、上衣の袖口を摘まんでみせた。

　見ると、鋭く切り裂かれている部分が数ヶ所あった。

　武人の動きは、まるで風を捕らえる如くに感じられたが、掠り傷程度は与えていたらしい。

　武人は斬られた箇所に触れながら、

「うまく避けたつもりであったが、剣気を躱しきれなかった。なかなかどうして大したものだ」

　――やはり、相当に名のある武人らしい。

　耀輝（ようき）はいきなり斬りかかった自身の無礼に思い至り、恐縮しきりであったが、

「辻斬りのような真似をいたし、大変失礼仕った。某（それがし）は昊天大路（こうてんおおじ）の剣山道場にて師範代を務める耀輝（ようき）と申す者。よろしければ、貴殿の御尊名を伺いたい」

「昊天大路（こうてんおおじ）の剣山道場……師範代だと？」

「はい」と、耀輝（ようき）は答えたが、武人は不思議そうな顔で、

「師範代ということは、当然師範がおるのであろうな」

　耀輝（ようき）は肯いた。

「その師範は、おぬしより腕が立つであろう？」

「もちろんです」

　耀輝（ようき）が答えると、武人は納得したように肯いて、

「俺の名を知りたければ、明後日の未（ひつじ）四（よ）つ、天狼街（てんろうがい）の外れ、神護院（じんごいん）の境内へ参るがよい」

　それだけ言い残すと、耀輝（ようき）の返答も待たず、さっさと歩き去ってしまった。

　耀輝（ようき）は大きな背中が遠ざかるのを見送りながら、

（ずいぶんと勿体をつけるのだな）と、苦笑したが、それでも、あの武人の正体を知りたい気持ちに変わりはなかった。

　耀輝（ようき）の本気の剣を、ああまで虚仮にした者はいまだかつてない。

　どうあっても突き止めずにはいられなかった。

　天狼街（てんろうがい）は都の北西に広がるいわゆる貧民街で、治安は最悪、犯罪者が跋扈する吹き溜まりの如き無法地帯であり、神護院（じんごいん）はその北端に位置する廃寺であった。

　あの武人の上等な身なりとはまるでそぐわぬ場所であったが、耀輝（ようき）は必ずや出向かずにいられぬ自分を知っていた。