夢幻大陸戦史

緑林の戦い

　寨を独力で脱出した齊訡（せいぎん）は、さすがに疲労困憊らしく、今宵はもう休むと言い、本陣裏の安息所で横になると、たちまち深い眠りに落ちてしまった。

　黄頴（こうえい）は夜襲に備え、不寝番の激励も兼ねて陣中を見回るとのことで、鳳凱（ほうがい）と麾下の将たちを別の天幕へ案内すると、一行に労いの言葉をかけ、一礼して立ち去った。

　人質に逃げられたにしては、寨は静かで、その夜は襲撃の気配もなかった。

　次の日から戦は新たな局面を迎え、西邑（せいゆう）軍では攻寨戦の準備が整えられ、新たな甲冑を身につけた齊訡（せいぎん）を囲んで、西邑（せいゆう）の将による軍議が催された。

　だが、鳳凱（ほうがい）ら救出部隊は臨席しなかった。

　鳳凱（ほうがい）は部下達に地形の確認を命じ、自身は黄頴（こうえい）らとともに西邑（せいゆう）軍に加わって、緑林軍の戦ぶりをじっくり観察した。

　進軍の太鼓が地を震わせ、干戈の響きが蒼天を貫いて、やがて雲を運び、風雨を呼んだ。

　兵力では圧倒的な西邑（せいゆう）軍であったが、緑林軍は寨の出入りと地形を上手く利用して、容易に攻略を許さなかった。

　突然の豪雨で周囲は水浸しになり、火攻めを封じられた西邑（せいゆう）軍の兵達は、寨から降り注ぐ矢玉の雨に次々斃れていった。

　打ち続く敗報に、齊訡（せいぎん）はやむを得ず撤収を命じ、いったん寨の全容が見下ろせる高台へと陣を移した。

　銅鑼の音に追われ、敵に背を向け退却する西邑（せいゆう）軍へ、緑林軍からは絶え間ない嘲笑と罵声が浴びせられたが、寨から討って出る部隊はなかった。

　風雨の音に混じって、寨の上から唸るような勝鬨が聞こえた。

「聞け、西邑（せいゆう）の将邑綸（ゆうりん）よ！」

　岳賦（がくふ）が寨の壁上から高らかに呼ばわった。

「邑綸（ゆうりん）とな？」

「誰だそりゃ？」

　寨近くに陣取った西邑（せいゆう）兵は、みな顔を見合わせ不審がった。

「せっかく俺が逃がしてやったのに、かように逃げ隠れるのみとはな。そんなに俺が怖いか。また囚われるのが恥ずかしいか。惨めだなあ、邑綸（ゆうりん）よ」

　岳賦（がくふ）は大音声でそう挑発し、豪快に笑うのであった。

「はて、邑綸（ゆうりん）とは誰のことやら」

　と、黄頴（こうえい）も兵達同様不審がった。

　しかし、背後に控えていた鳳凱（ほうがい）がクスッと笑うのに気づくと、

「鳳凱（ほうがい）殿は御存知で？」

「あれはわしのことじゃ」と、齊訡（せいぎん）がむっつり答えた。「まさか、囚われの身で正体を明かすはずもあるまい。名を問われたゆえ、そう名乗っただけじゃ」

　降りしきる雨の中、岳賦（がくふ）は不敵な挑発を続けていた。

「今日の勝利は天が我らに味方したもの。明日は俺も討って出るゆえ、今度こそ雌雄を決しようではないか。逃げれば、たかが山賊の頭を相手に逃げ回る腰抜けと、末代までの笑いものとなろう！よいか、構えて逃げるでないぞ！」

　そう言い放ち、岳賦（がくふ）は寨の中へと姿を消した。

　実に齊訡（せいぎん）の性格をよく把握して言葉を選んでいる。

　寨に囚われている間、齊訡（せいぎん）と岳賦（がくふ）の間に何があったのか、鳳凱（ほうがい）はいよいよ知りたくなった。

　齊訡（せいぎん）は案の定苛立たしげに爪を噛んでいる。

「岳賦（がくふ）め、調子に乗りおって。見え透いた挑発にのせられるわしだと思うてか。数に任せて押し包み、一気に捕らえてくれるわ」

「しかし、今日は我が軍には雨の不運があったにせよ、奴の指揮ぶりにもなかなかのものがござった」

　黄頴（こうえい）は真っ白な顎髭を撫でつつ、「あれは、武力のみの男ではござらぬぞ。甘くみては危険なのでは？」

「わかっておる」と、齊訡（せいぎん）は苛立たしげに吐き捨てた。「だからこそ、下手な小細工はせず、圧倒的な数の力で押し切ろうというのだ」

「お待ちくだされ」と、鳳凱（ほうがい）が割って入った。「確かに、御大将の言われるように数で圧倒すれば、いかに岳賦（がくふ）といえども、いずれ力尽きましょう。ですが、それまでにどれほどの犠牲が出るか。御大将にも不本意なのでは？」

「だが、他に策があるのか？」

　鳳凱（ほうがい）は小さく肯いて、

「策と言うほどのものではござりませぬが、考えはございます」

「我らに説明できるか、いま、ここで？」

「さて、それは。いまはまだ、我ら六将を信じていただきたいとしか。ただ一つ言えるのは、我ら六名は、敵地より御大将の奪還を目的として派遣された別働隊。標的が岳賦に変わっただけと申せましょう」

　概ねそのような主旨を述べた鳳凱（ほうがい）は、齊訡（せいぎん）に別働隊として行動の自由を約束させると、六名を集めて地図に誤りがなかったか確認し、何事かを内密に指示した。