夢幻大陸戦史

齊訡の帰還

　黄頴（こうえい）らが見送る中、いよいよ出発というその時であった。

　陣の外れの方でにわかに歓声があがり、最初は遠く潮騒のように聞こえていたその音が、次第に近づくにつれ、はっきりとした言葉となって本陣まで届くようになった。

「お帰りだ、御大将がお帰りになられたぞ！」

「おお、御無事であらせられたか！」

　鳳凱（ほうがい）、黄頴（こうえい）らが篝火（かがりび）の向こうで揺らめく人影に目をこらすと、歓声にわく人垣の間を通って、まっすぐこちらへ歩いてくるのは、確かに激闘の跡も生々しい齊訡（せいぎん）であった。

　黄頴（こうえい）が我に返り、慌てて駆け寄ると肩を貸そうとするが、齊訡（せいぎん）はそれを振りほどき、

「やめよ、年寄りの肩を借りてどうする」

　そう言って、卓のそばの椅子へ大儀そうに腰を下ろした。

　天幕の陰に立っている黒装束の六人に初めて気づき、黄頴（こうえい）へ訊ねた。

「あの黒い連中は何だ？」

　黄頴（こうえい）が説明しようとすると、また唐突に遮った。

「いや、待て！」

　そのうちの一人が鳳凱（ほうがい）であることに初めて気づいたのであった。

「そなたは鳳凱（ほうがい）ではないか。何故ここにいる？」

「ですから」と、黄頴（こうえい）が重ねて説明した。「王子様が捕まったりするから、都から精鋭を率いて助けにきてくださったのですよ。それにしても、お一人でよく逃げられましたな。実に嬉しい驚きです」

「おい」と、齊訡（せいぎん）は眉間に皺を寄せた。「いつも申しておるであろう。陣中では王子様と呼ぶな。御大将と言え。それと、わしは逃げたのではない。脱出したのだ。わしはいかなる時も、決して逃げぬ」

「なるほど、勇ましいですなあ」と、いつしかすぐそばに立っていた鳳凱（ほうがい）が、からかうように笑っていた。「それに、相変わらず口数が多い。黄頴（こうえい）殿もこの方のお相手は気が休まらぬでしょう」

「言いおるわ。はるばる都からやってきて仕事がないのでは、減らず口の一つも叩きたくなるか。しかし、その減らず口すら懐かしいから困る」

　齊訡（せいぎん）は相好を崩して、満面の笑みを見せた。

「久しく都へは帰っておらぬが、母さまは息災であろうな。庭の野菜は今年もよく実ったことであろう」

「母も五十の坂を越え、さすがに自ら畑仕事はきついと。しかし、家の者達が代わって続けておるそうで、都の評判は相変わらずです」

　と、鳳凱（ほうがい）は柔らかく答えたが、すぐ厳しい顔つきになって、

「それはともかく、王子様が一騎打ちで後れをとるとは驚きました。岳賦（がくふ）とやらいう賊軍の頭は、それほどの使い手ですか」

「半分はわしの油断が招いた結果だが、確かに奴ほどの強者は滅多におるまいよ」

　と、齊訡（せいぎん）は深く肯いた。

　敗北の記憶がよぎったのか、険しい表情であった。

　鳳凱（ほうがい）は重ねて訊いた。

「いま一度闘えば、勝てるとお考えですか？」

「さてな、断言はできぬ」

「ともあれ、御大将が御無事でお戻りになられたのですから、もはや恐れるものはござらぬ」と、黄頴（こうえい）が胸を張った。「あのような寨は、正攻法でも一息に踏み潰せるでござろう。いかに岳賦（がくふ）が強者とて、一人で何ができましょう」

「確かに、よい機会かもしれぬ。岳賦（がくふ）ほどの猛将がどこにも仕えておらぬのは、不幸中の幸い。他国が目をつけぬうち、危険の芽は摘み取るべきでしょう。我らも協力いたします。ここは一気に攻め落とすがよろしいかと」

　鳳凱（ほうがい）と黄頴（こうえい）が口を揃えて進言したが、齊訡（せいぎん）は気乗りせぬ様子で、指先をしきりに卓に打ちつけながら、何か別のことを考えているようにみえた。

　鳳凱（ほうがい）も黄頴（こうえい）も釈然とせず、互いに顔を見合わせたが、それ以上何も言わず、齊訡（せいぎん）の言葉を待った。