夢幻大陸戦史

老将・黄頴

　緑林の地で大将不在の西邑（せいゆう）軍に合流した鳳凱（ほうがい）と麾下の五名の将は、顔の下半分を真っ白な剛毛に覆われた厳つい体躯の老将黄頴（こうえい）に迎えられた。

　元は珞（らく）に仕えた名将だが、西邑（せいゆう）王となった齊訡（せいぎん）を支え、副将として各地で数々の戦功を挙げた。

　齊訡（せいぎん）と戦場で轡を並べる姿を見た者達は、皆口を揃え、まるで血の通った祖父と孫のようであったという。

　世代の異なる二人にも、互いに認め合う部分があったのであろう。

　とはいえ、黄頴（こうえい）から見れば、齊訡（せいぎん）など一人前の将とは到底見做し難い上官であったはずで、その実力を認めさせるには、さだめし苦労があったに違いない。

　鳳凱（ほうがい）は齊訡（せいぎん）が戦場で勝利を積み重ね、黄頴（こうえい）の信頼を勝ち得るまでのたゆまぬ努力に思いを馳せた。

　陣の様子を見れば、兵の士気や将の力量はおよそ把握することができる。

　齊訡（せいぎん）が捕われ身動き取れぬ状況のため、一見すると綱紀が緩んでいるかに見えたが、ひとたび異変があれば、たちまち一致団結して立ち上がるであろう気配が漲っていた。

　いつまで待機せねばならぬか判然としない中、平常心を保ち続けるのは難しい。

　大抵は、戦場のピリピリした緊張感に耐えきれず、抜け駆けをする将や、脱走する兵が現れたりするものだが、黄頴（こうえい）の下で統率された西邑（せいゆう）の兵には、そのような気配は少しもなかった。

　黄頴（こうえい）は鳳凱（ほうがい）らを本陣へ案内すると、作戦会議のため設えられた卓上に、附近の地図を拡げてみせた。

　寨近くの間道や洞窟、沼といった地形はもとより、樹木の種類まで網羅された詳細な地図で、鳳凱（ほうがい）もこれには驚いた。

　都より新たな指令が下されぬ限り、黄頴（こうえい）は勝手に軍を動かせない。

　兵を休ませるには好都合だが、彼らには、なお戦争中である事実を忘れてもらっては困る。

　そのための方便として、黄頴（こうえい）はこのような詳細な地図を作らせ、常に戦闘再開へ向けた準備を着々と進めていたに違いなかった。

「見事だ」と、鳳凱（ほうがい）は黄頴（こうえい）の肩を叩いて微笑みかけた。「この地図があれば、作戦はすでに成功したも同然である」

「いえ。戦場の地形、天候等を知るは将たる者の嗜み。当然のこととは存ずるが、お役立ていただけますれば、これに優る喜びはございません」

「王子様は誠に優れた部下をおもちだ。兵達の自信に満ちた様子といい、これなら連戦連勝というのも肯ける」

「誉れ高き鳳凱（ほうがい）殿より過分な御言葉、光栄の至りにございます」と、黄頴（こうえい）は言った。

　それから、傍らの小箱を引き寄せると、中から巻物を取り出して、

「これもぜひお役立て願いたい」

「何かな」

　鳳凱（ほうがい）が開いて見ると、それは寨の見取り図で、門や櫓の位置や数、そこに配置されている兵の人数などが悉（つぶさ）に書き込まれていた。

「ありがたい」と、鳳凱（ほうがい）は巻物を閉じて礼を言った。「だが、よくぞここまで調べ上げたものだ」

「いずれこのような時も来ようかと。役立てていただければ、準備の甲斐があったというものです」

「感謝するぞ、黄頴（こうえい）殿」

　黄頴（こうえい）から地図と見取り図を受け取った鳳凱（ほうがい）は、日暮れを待ち、さっそく寨へ潜入すべく隊員達に準備を命じ、自身は地図と見取り図を睨んで、潜入方法の検討に余念が無かった。

　日が落ちて、周囲が闇に包まれる頃、本陣近くに黒い衣装に身を包んだ救出部隊の五名が整列し、同じく黒装束を身につけた鳳凱（ほうがい）が、救出作戦の詳細を伝達した。