転移、そして懺悔〜星の下で業に焼かれる〜

第2話 火事2

　僕は、弱くて、薄っぺらい。

　それはもう、たとえるのなら、すでに四回使ったティーバックで、五回目のお茶を淹れた時くらい薄い。

　断っておくけれど、四日間使用して、五日目も履こうとしてるパンツの話じゃないよ？

　お茶の話だからね。

　ま、何がともあれ、それは、僕の生来の性質で。

　意志薄弱って四字熟語があるけれど、この言葉は僕のためにあると言っても過言ではない、と思っている。

　そんな意志薄弱な男が、『おかしも』の『も』を破るという、禁忌を犯したわけだけれど、それには理由がある。

　今回の行動、どうしようもなく突拍子で無鉄砲に見える、火事場に戻るというこの行動に、踏み切ったのは、僕が、僕自身の意志薄弱な性質を信じた結果だ。

　もちろん、あずきを助けたいと思う気持ちがあって、こうやって、母の代わりに燃え盛る家に突入しようとしているわけだけれど、僕は弱いから、母とは違って、あずきが一階で見つからなかったら、尻尾を巻いて逃げ帰ってくる自信があった。

　身の危険を感じたら、脱兎の如く逃げ帰る自信があった。

　僕は、弱くて薄い自分が、可愛いから。

　僕の薄っぺらい決意は、無駄な犠牲者を出さないという点で、とても有効だ。

　あずきは救えないかもしれないが、母は救える。

　マザコンなわけじゃないよ。

　僕が失うものは、できる限り少ない方がいいって話だ。

　玄関のドアの取っ手は想像していたより、熱くなかった。

　実際は、熱かったのかもしれないけれど、濡れた服の袖をミトン代わりにして開けたのが、功を奏したのかもしれない。

　ドアの鍵は、開いていた。

　確信する。

　僕の妹は、あずきは、家の中にいる。

　アイツは、家を出る時こそ、仕方なさそうに鍵を閉めるけれど、家に入る時、絶対鍵を閉めない。

『家を出る時はさ、わかるよ。

　閉めなきゃ、泥棒が入ってきちゃうもんね。

　危ないよね。

　でもさ、家にいる時は別にいいじゃない。

　だって、この私が、いるんだから。

　泥棒でもなんでも、知らんやつが入ってきたら、逆に、ぶちのめしてやる」

　先々週か。

　修学旅行で、自分へのお土産と称して買ってきた、身の丈ほどの木刀を、ブンブン振りながら豪語していた。

　女の子が、そんなもん買ってくるなよな。

　君のクラスの男子はもちろん、女子もドン引きしただろうよ。

　兄ちゃんもドン引きだよ。

　結局、母さんに、怒られていた。

　木刀を買ってきたことじゃなくて、鍵を閉めないことに。

　母さんは、正しい。

　防犯上の点でも、我が家から、犯罪者を出さないようにする点でも、正しい。

　正当防衛にも、過剰防衛というものが存在する。

　アイツはやらかしかねない。

　兄として、「いつかやると思っていました」と発言したくはない。

　僕は、土足のまま玄関を上がる。

　母さんの言った通りだった。

　一階には、火の気配が、まったくなかった。

　いつも通りの我が家だった。

　不思議だ。

　外から見たら、あんなに燃えてるように見えたのに。

　僕は、廊下を通りながら、トイレ、脱衣所、風呂をひととおり確認して、リビング&キッチンへ向かう。

　その途中も、まったく火の気配は無かった。

　階段も通り過ぎたが、驚くほど何もない。

　それを訝しく思いながらも、僕は、リビングのドアを開けた。

「あずき！」

　名を呼ぶ。

　いた。

　ソファの上で、寝ている。

　憎たらしいくらい、気持ちよさそうに眠っている。

　僕は、近づくと、その頬を、手のひらでペシペシとはたいた。

「おい、あずき！起きろ！」

　あずきは、少しだけ目を開いたが、再び閉じた。

　もう一度、その頬を二、三叩く。

「おい、バカ！起きろよ！」

　あずきは、顔を顰めた。

　ウーンと唸って、体をねじる。

　そのまま起きるかと思って、様子を見ていたら、あずきは、僕の顎めがけて、右足を蹴り出した。

　僕は、僕の持っている限りの運動能力の全てを酷使して、それを薄皮一枚で避けた。

　理不尽な暴力に抗議する。

「おっ前、何すんだよ！」

「うるさい、麦にぃ」

　あずきは、苛立たしげに言う。

「あたし、疲れてんの。

　今日一日中、運動会練習だったの。

　炎天下の中、会閉会式の並び、ラジオ体操の陣、徒競走の順番、ダンスのポジションに、スムーズに並べるまで、繰り返されるという拷問に耐えてきたんだ。

　先生にカウントダウンされて、『何秒かかりました〜。次は、何秒目指しましょうね〜』って具合にね。

　ぐでんぐでんのくたんくたんなの」

「それは、ちょっとかわいそうだな！

　同情するよ！

　でもね、あずきちゃん、火事なんだよ！」

「そんなこと言ったって、起きないからね。

　あたしを、ソファからどかしたいからって、そういう縁起でもないこと言うと、本当になっちゃうんだから」

「だから、その縁起でもないことが、起こってるの！」

「しっつこいな。

　いくらあたしがバカだからって、そんな嘘通じないから。

　キッチン、なんともなってないじゃない」

　あずきは、ソファのクッションに、顔を埋めたまま、指差した。

　確かに、なんともなっていない。

　いつもの台所だ。

　我が家の対面式キッチンは、いつも通りだ。

　僕は、コンロに駆け寄って、ロックがかかっているかどうか確かめる。

　かかっている。

　母は、家を出る前に、火元は確認したと言っていた。

　それは間違いではなかった。

　ということは、二階から出火したということだろうか？

　一階からの出火ではないとすると、父母、妹、僕。

　誰かの部屋から火が出たということになる。

　みんな、出かけていたというのに。

　どういうことだ。

「もうちょっと、マシな演技したら？

　縁起だけに」

　あずきは、ソファに寝そべったまま、ケラケラと笑う。

　このバカは。

　たいして面白くねぇんだよ。

　殴りたくなった。

　右手に力が入る。

　しかし、僕は、お兄ちゃんなので、その衝動を抑える。

　冷静になる。

　確かに、あずきのいうことは一理ある。

　家の中は、まったくと言っていいほど、火の気がない。

　僕があずきの立場だったら、火事になってると言われても、やはり信じないだろう。

　信じないのももっともだ。

　でも、実際、燃えているのだ。

　嘘じゃない。

　夢でもない。

　一刻も早く、この家から脱出しなければいけない。

　考える。

　この、バカな妹を連れ出すには、どうすれば良いだろう。

　いやはや、難しい。

　バカだが、口だけはよく回る。

　口八丁なのだ。

　薄くて弱い兄は、この濃くて強い妹には、何を言っても負けるのだ。

　さぁ、どうする。

　口で勝てないのなら、実力行使しかない。

　妹が口八丁なら、兄は手八丁で対抗しようじゃないか。

　手八丁の使い方は、間違ってるけど、意味は通じるでしょ？

　僕は、あずきを抱きかかえた。

　いや、抱きかかえるという表現は正しくない。

　肩に担ぎ上げた。

　担ぎ上げて、リビングのドアに向かって走る。

　こういうのは、スピード感が重要。

　手際が大事なのだ。

　さながら、猫をケージに入れる要領で、妹を連れ出す。

「何すんのよ！」

　もちろん、妹は、暴れる。

　暴れて、僕の背を、両手でポカポカ殴る。

　いや、ポカポカという表現も正しくない。

　ドカドカ殴る。

　その上、殴るだけでなく、髪の毛まで引っ張ってくる。

「痛い！

　お前、髪はやめろ、髪は！

　ハゲたらどうしてくれる。

　責任取れるのか？

　お前には、兄ちゃんの毛根の恨みを、一生、一身に背負い続ける覚悟はあるのか！？」

「そんなの知るか！

　てか、なんでこんなに、ビショビショなんだよ！

　汗！？

　意味わかんない。

　気持ち悪っ」

「お前な。

　今に見てろよ。

　外に出て、燃え盛る我が家を見たら、咽び泣いて、兄に感謝することになるんだからな！」

　ドアを体で押し出すようにして、リビングを出た時。

　その時、背後で、天井が、落ちた。

　リビングの天井、すなわち、二階の僕の部屋の床が、落ちた。

　熱風に押し出されるようにして、僕とあずきは廊下に投げ出された。

「いたい……」

　あずきは、床にぶつけた頭をさすりながら起き上がった。

　そして、さっきまで寝ていたソファが、火だるまになっているのを見て、青ざめる。

「麦にぃ、本当だったの？」

「だから、言っただろ……」

　僕も、自分たちが置かれている危機的状況を、ようやく理解した。

　それに、一階のさっきまでの静けさを考えると、不気味で、鳥肌がたった。

　なにか、おかしい。

　はやく外に出なければ。

「おい、あずき。はやく出るぞ」

　僕は、立ち上がる。

　しかし、あずきは、座ったままだった。

「あずき、早くしろよ。

　いくらお前だって、火には敵わんだろ。

　妹の丸焼きなんて、俺は見たくない」

　僕の言葉を聞いているのか、いないのか、相変わらず、妹は、グズグズしている。

　思わず、強い調子で、声をかけてしまう。

「おい、あずき、いい加減に」

「麦にぃ」

　あずきは、それを遮ぎって、僕を見上げて言った。

「どうしよう、立てない……」