野球部でいじめられ、彼女に振られと散々な僕が転校したら〜転校先の隣の席の美少女はなぜか僕のファンでした〜

第42話 僕が取る！

　洋平が初めて慎吾を見たのは、中学に上がったばかりの頃。

　地元では硬式野球チームの強豪として知られる水見シニアに入った時、同学年に慎吾がいたのだ。

　元々洋平は投手志望だった。

　もっとも水見シニアの門を叩く選手など、投手経験のある選手ばかり。

　各々チームで中心選手として活躍し、自信を引っ提げてやって来ているのだ。

　しかしそのほとんどが、慎吾の投球を見た時に諦めた。

　そして、それは洋平も例外ではない。

（俺の目指す場所は、あそこじゃないな）

　慎吾の立つマウンドをその他大勢の一人として眺めながら、そう思った。

　そして、すぐに頭を切り替えた。

　ピッチャーを諦めるのなら、バッターだ。

　プロ野球選手を目指すなら、すごいピッチャーを打てるようにならなければならない。身近にいるすごいピッチャーは誰か？

　慎吾しか、いなかった。

（あれから５年……思えば長い年月だった）

　洋平は球審に頭を下げると、すっとバットを構えた。

　大歓声が遠のいてゆく。

　世界に自分と慎吾しかいないような、そんな感じがした。

（せっかく対戦できたのに、ここまで３の０とはな……）

　でも、情けないという感情はもう捨てた。

　相手はあの慎吾なのだ。

　単純に自分のレベルを、相手が上回っている。それだけの話。

（ここまでの打席で分かったのは、個人としての実力じゃ、俺はお前に完敗ってことだ、なのに……）

　１番の木島は自分を信じて、何としても出塁しようと気迫を見せてくれた。

　他のやつも、自分に回そうと頑張ってくれた。

　皆が皆、自分なら何とかしてくれるかも、と思ってくれている。

　なら、自分は——。

（何としてもあのランナーを、返すしかないじゃないか）

　初球、慎吾の球はボールだった。

　洋平は手を挙げて一度打席を外すと、３塁ランナーの木島を見た。

　何回か素振りをしてから右腰を触る。

　木島が目を見開いてから、ヘルメットのつばを触った。

（悪い、慎吾。個人としての勝敗は、俺はもう負けを認めてる。だから——）

　第２球。慎吾がボールを投じたその瞬間、洋平はバットを寝かせた。

　慎吾が目を見開くのが、スローモーションで見えた。

　ボールがバットに向かって、ゆっくりと向かってくるように感じる。

（チームとしての勝敗は、こっちに譲ってくれよ！）

　２アウト走者３塁。

　あとアウト一つで負けという場面で、洋平はセーフティバントを試みた。

＊　＊　＊

　洋平が打席に入った瞬間から、慎吾は何か嫌な感じがした。

　うまく説明できないが、今の洋平には手段を選ばない怖さがある気がしたのだ。

　しかし、根拠のない予感を仲間に話しても、無駄に恐怖心を煽るだけだ。

　慎吾は心の中だけにしまっておくことにして、福尾のサインを覗き込んだ。

　初球はストレート。

　頷くと、思い切りボールを投じた。

　球審の判定はボールだった。

　インコースの厳しいところを突いたつもりだったが、少し内寄り過ぎるということなのだろう。返球を受け取ると、すぐさまサインを見る。

　今度もストレートだった。

　慎吾は頷くと、第２球を投じた。

　我ながら最高のボールじゃないかと思うほど、指にかかったストレートが右手を離れるその瞬間。慎吾は目を丸くした

（洋平が、バント!?）

　まさか、とは思う。

　でも、ある意味予感通りでもあった。

　慎吾は反射的に、すぐさま三塁側へ一歩足を踏み出した。

　右ピッチャーは投球後に一塁側へ身体が流れるから、狙うなら三塁側。

　洋平なら的確に弱点を突いてくる気がした。

　もし一塁側なら、その時はもうファーストの猿田に任せるしかない。

　洋平がバントを決めた。

　慎吾の予測した通り、３塁側へのセーフティバントだった。

　同時にスクイズでもあるのか、ホームへ向かう３塁ランナーの姿も見える。

「僕が取る！」

　大声でサードの三村を牽制しつつ、慎吾はダッシュでボールに向かった。

　捕球するも、ホームへ滑り込む３塁ランナーは無視。

　すぐさま振り向くと、普段のピッチングと同じくらい、思い切りファーストへ送球した。そうでないと、間に合わないと思ったから。

　スパーン、というファーストミットにボールの収まる銃声のような音と、ズザザッ、と洋平の滑り込む音。二つが交錯し、観客からはセーフかアウトか判別がつかなかった。

　しかし、滑り込んだ張本人と、送球した当人。

　そして、ファーストで送球を取った猿田には分かっていた。

　今の勝負で、そしてこの試合で、どちらが勝ったのか。

（くそっ、めちゃくちゃ痛えんだけど。あいつ、ファーストに本気で投げやがって。でも、そのおかげでタイミング的には間違いなく————）

「ヒーズアウッ！」

　９回120球、与四死球３、奪三振11。

　暴投０、ボーク０、失点０、自責点０、被安打０、被本塁打０。

　神奈川県大会決勝は、慎吾のノーヒットノーランで幕を閉じた。