野球部でいじめられ、彼女に振られと散々な僕が転校したら〜転校先の隣の席の美少女はなぜか僕のファンでした〜

第41話 凡人にはこのくらいが限界か

（とにかく、これでゲッツーは無くなったな）

　木島の盗塁を見届けた後、山吹実業の２番・松井はほっと一息ついた。

　やはりゲッツーの可能性が減ったのは大きい。何としても洋平に回したいこの場面、それだけは松井としては何としても避けたいからだ。

　それに、木島が初球から走ってくれたおかげで、バッティングに集中できる。

　木島のスタートが悪いようなら、何としてもボールにバットを当ててファールにしなければならないというタスクがあったからだ。だが、その必要ももうない。

（ま、集中できたところで、打てるとは全く思わないけどな）

　自分の実力は、松井もよく分かっている。

　お山の大将をやっていた中学時代。

　甲子園で活躍する山吹実業のユニフォームに憧れ、自分ならここでも通用する、甲子園でヒーローになれると、意気揚々と入学した。

　しかし、そんな松井を待ち受けていたのは、残酷な現実。

　自分より遥かに凄い才能ばかりの環境で、特に洋平と慎吾という、二人の才能に打ちのめされた。まさか慎吾が学校を去るとは、当時は思わなかったが。

（その村雨がこうして立ちはだかってんだから、身から出た錆ってやつだよな。客観的に見て、俺たちの立場はダサ過ぎる。泥舟と思われても仕方ない。でも……）

　スタンドで応援する１年生の声が聞こえる。

　彼らはここが泥舟だと分かっていて、それでもこの学校を選んでくれた。

「山吹実業の連中は、野球だけ上手けりゃ良いと思ってるどうしようもない連中」

　そういう世間の厳しい目を知っていてなお、ここに来てくれた。

　彼らに罪はない。

　だからこそ、彼らに何か残してやりたいと、松井は思う。

（そうだ、結局俺たちには、世間様の言う通り野球しかねえ。だったら——）

　１ボール１ストライクから、慎吾の投じた３球目。

　松井のバットが、インコースに来たストレートを捉えた。

（甲子園を手土産にするしか、ないじゃないか！）

　振り遅れ気味の弱い打球が、三遊間へ向かった。

「ショート！」

　福尾が焦ったように声をあげ、石塚がチャージをかける。

　その間、走る松井の姿をちらと見て、石塚は気づいた。

（クソッ、グラブで捕って握りかえてたら間に合わねえぞ！　こうなったら！）

　石塚は賭けに出た。

　すなわち、グラブを付けていない右手でそのままボールを掴むと、ファーストに向かって投げたのだ。

　松井の足と、石塚の送球との勝負になる。

　石塚の送球がファーストミットに収まるのとほぼ同時に、松井がヘッドスライディングでファーストへ滑り込み、そして——。

「ヒーズアウッ！」

　一塁審のコールに、青嵐側の観客席が湧いた。

　これで１アウト走者３塁。

　今の打球で２塁ランナーの木島が進塁し、以前ピンチには変わりない。

　だが、ノーヒットノーランは継続中だ。

（あーあ……ま、凡人にはこのくらいが限界か）

　松井は立ち上がると、土埃を軽く払ってベンチに戻った。

　全力を尽くしたので、悔いはない。

　後はクリーンナップに任せるだけだ。

「ナイスプレイ、石塚！」

　慎吾が石塚を称えると、石塚が手を挙げて応じた。

　その光景を見ていた福尾は、石塚が調子に乗ってそうだと何となく思ったので、気を引き締めさせようと声をかけた。

「喜ぶのはまだ早いぞ！　もう１回そっちいくからな！」

「ああん？　なんだって？」

「喜ぶのはまだ早いぞ！　もう１回そっちいくからな！」

「分かってるって！」

　一度聞き直してから、叫ぶように石塚が答える。

　叫ばないと声が通らないほど、観客の歓声が凄かったのだ。

（しかし、今のプレイでまた少し観客が山吹側に傾いてるな）

　福尾はマスクを被り直した。

　周囲の状況に流されず、冷静に考える。

　高校野球の観客は、基本的に判官贔屓である。

　今日の試合では、「強豪校に立ち向かう公立校」という分かりやすい構図のおかげか、今まで青嵐を応援する声の方が遥かに大きかった。

　ただ、先ほどのデッドボール辺りから、徐々に流れが変わりつつある。

　基本的に死球というのは、あまり印象が良くない。

　そのうえ、今は１点差で山吹が負けている場面。

「強豪校に立ち向かう公立校」よりも、「強豪校が意地を見せる」というドラマの方が、観客にとって優先されつつあるのだろう。２番打者・松井のヘッドスライディングは、後者を補強する良い材料だ。

（良くないよなあ、この流れ……こういう時に三振でも取れれば、またこっちに流れを戻せるんだろうが、まあ、そう虫の良い話は——）

「ストライクスリー！」

　福尾の願望を反映するように、慎吾は３球三振を奪ってみせた。

　しかも山吹実業の３番から、自己最速となる158kmのストレートで。

　山吹側の押せ押せムードがかなり萎み、再び慎吾のノーヒットノーランを期待する声が大きくなる。

（この状況で、いとも簡単に三振奪っちゃうんだもんなあ）

　福尾は驚きを通り越して呆れていた。

　いや、多分福尾だけじゃない。

　慎吾の後ろを守る皆の顔を見ていても、似たような感情が伝わってくる。

　とにかくこれで、あとアウト一つ。

　一度マスクを外して内野陣に声をかけ、少し落ち着かせてから福尾はホームベース後方に座った。すると、アナウンスがかかる。

「４番、ショート、晴山くん」