野球部でいじめられ、彼女に振られと散々な僕が転校したら〜転校先の隣の席の美少女はなぜか僕のファンでした〜

第40話 今だから、だよ

Team １２３４５６７８９　R H E

青嵐　 ０００００００１０ １７０

山吹　 ００００００００　 ０００

＊　＊　＊

　１対０のまま、試合は９回裏に入った。

　ここまで未だ山吹実業はノーヒット。

　球場内は、慎吾のノーヒットノーランを期待するような雰囲気で包まれている。

「１番、センター、木島くん」

　ウグイス嬢のアナウンスの後、木島が左打席に入る。

　木島はここまで２打数ノーヒット、１四球だ。

　ヒットを打って出塁するのが、チームにとっては１番良い。

　だが、木島本人としては、とにかく塁に出れさえすれば良いと思っていた。

　彼は４番の洋平を、まだ信じていた。

　いや、木島だけじゃない。山吹実業の選手全員が、そう思っていた。

　信じるというより、洋平に回してそれでも打てないのなら諦めがつく、と言った方が真実に近いかもしれないが。

　打席の土を均し、バットを構えた。

　初球、インコースへ来たボールに対して、木島はバントの構えを見せる。

　予見していたのか、サードが猛チャージしてきた。

　木島はバットにボールを当てることこそ成功させたものの、打球はファールゾーンに切れていく。

（クソッ、セーフティーもダメか）

　２球目以降はフォアボール狙いに切り替えた。

　何とか２ボール２ストライクまで粘ったものの、ノーヒットノーランのプレッシャーなどないかのように、慎吾はがんがんストライクゾーンへ投げてくる。

　フォアボール狙いは無理か、と思った７球目のことだった。

（ヤバい、こっちに来るっ！）

　手元が滑ったのか、慎吾の投じたボールが木島の身体目がけて来た。

　避けられる、と木島は思った。

　だが、避けては意味がない、とも同時に思った。

（こうなったら、痛いのを我慢して——！）

　木島はボールに背中を向けた。

　こうすると、一見避けているようで、実はボールに当たりやすくなる。

　避けていない、とさえ審判に認識されなければデッドボールになるので、ルール上は問題ない。さらに背中なら、当たるにしてもまだましな方だ。

　とはいえ、慎吾の速球はこの終盤でも150km代後半を計測している。

　当然痛いはずもなく、

「痛って！」

　木島は大きなうめき声を上げた。

　しかし、痛みと引き換えに、狙い通りデッドボールの判定を得る。

　痛みに意識が一瞬朦朧としながらも、「デッドボール！」という球審の声を聞いて、思わずガッツポーズした。

「お、おい、お前歩けるのか」

「いやー、全然余裕っす！」

　心配そうに声をかける福尾に手を振ると、木島は一塁へ向かって歩き出した。

　頭部じゃなかったためか、球審による臨時代走の要求はない。

　一塁へ小走りに向かう木島の姿に、スタンドから大きな拍手が送られた。

　少しだけ、球場の空気が変わった。

（さあ、松井さん。次はあんたの番ですよ）

　一塁ベースに到達した木島は、２番の松井を睨むように見る。

　松井は頷いた。

　自分がこの場面で何をすべきで、何をしてはいけないのか。

　そのくらいは、重々分かっているつもりだった。

＊　＊　＊

「おい、あんまり気にすんなよ」

「ああ、それなら大丈夫」

　マウンドへ向かった福尾が声をかけると、慎吾は存外冷静な表情で頷いた。

　木島に何度も頭を下げていたから、てっきり引きずっていると思ってたが……案外、そうでもないようだ。

　つくづくマウンドへ上がると性格が変わるな、と感心しつつ、福尾は続ける。

「この場面、相手はどう出ると思う？」

「さあ……バントと言いたいところだけど、残り３アウトだもんなあ」

「盗塁もあるかもな」

　福尾は木島をちらりと見た。

　一塁ランナーは県内随一の俊足。

　自分の肩で彼と勝負できるとは、福尾は思っていなかった。

「バントなら、楽できるんだけどな」

　慎吾はため息をついた。

　向こうが送りバントしてくれれば、自動的にアウト一つ計上できる。

　そうなれば、勝利まであとアウト二つ。

　一気に精神的に楽になれる、と慎吾は思っていた。

「……まあ、ないとは言い切れないけどな。とりあえず、村雨はバッターに集中してくれ。走られたらもう、俺のせいだと思って」

「ああ、そうだな」

「後は……いや、もうないか」

　何か言わなければならないような気がして言葉を探したが、あいにくこんな状況は初めてなので、探し物は見つからなかった。無言でその場を去りかける福尾の背中に、慎吾が「福尾」と声をかける。

「何だよ」

「甲子園、絶対行こう」

「……今それを言うか」

「今だから、だよ」

「……意味分からん」

　そう言いながらも、慎吾に背中を向けた福尾の顔には、笑みが浮かんでいた。

　自分の探していた言葉を、慎吾が代わりに見つけてくれたような気がした。

　福尾がホームへ戻り、試合が再開した直後のことだった。

　初球、いきなり木島が走った。

　ストライクという球審のコールを聞く前に、福尾はセカンドへ送球する。

　ボールが２塁ベースへ到達してまもなく、木島が２塁へ滑り込む。　

「セーフ！　セーフ！」

　２塁審のコールに、球場が湧いた。