野球部でいじめられ、彼女に振られと散々な僕が転校したら〜転校先の隣の席の美少女はなぜか僕のファンでした〜

第39話 これでまだ分からない、そうだよな？

Team １２３４５６７８９　R H E

青嵐　 ０００００００１　 １６０

山吹　 ０００００００　　 ０００

＊　＊　＊

　その裏、今度は山吹実業がチャンスを迎えた。

　ノーヒットノーランを意識したのか、少しリズムが乱れたのだろう。

　慎吾は先頭の５番・北村にフォアボールを与えてしまう。

　その後６番に犠打を決められ、１アウト２塁とピンチを迎えるも、７番の小川を三振に切ってとり２アウト。８番の柳原をセカンドゴロに打ち取った——と思いきや、セカンドの二岡がファンブルをしてしまい、２アウト１・３塁となる。

　形だけ見れば、８回表の青嵐の攻撃と全く同じ様相を呈していた。

　何となく嫌な予感を覚えた福尾が、タイムを取ってマウンドへ向かう。

　依田も同じことを考えていたのか、祐川を伝令に送ってきた。

「悪い、大事な場面で」

「本当だよ、このヘタクソ」

　マウンドへ来て開口一番謝る二岡の頭を、石塚が軽く叩いた。

「普通そんなこと言うか？　こっちはマジで落ち込んでんのに」

　二岡がいじけたように言うと、内野陣が皆笑う。

　ひとまずみんなまだ大丈夫そうだな、と福尾は安心した。

　ただ、一番肝心なのは慎吾。

　彼が今のエラーに動揺しているようならまずい、と慎吾の様子を窺うと——。

「良いよ、まだ同点にはなってないから」

「じゃあ、もしこの回同点になったら、怒るってことか？」

「それは……怒るかも」

「おい、そこは否定してくれよー」

　どうやら冗談を言う余裕すらあるようだ。

　空気が徐々に良くなりつつあったその時、石塚が電光掲示板を見ながら爆弾を投げ入れた。

「つーかよく見たら、今村雨ってノーヒットノーラン中なのな」

「「「……」」」

（知ってるよ！　知ってるけど気を遣って、わざわざ言わないようにしてたんだよ！　それをお前は、台無しにしやがって！）

　皆が無言で、しらーっとした目を石塚に向ける。

「え？　何？　俺なんかまずいこと言った？」と石塚がきょろきょろと他の選手の様子を窺っていると、不意に慎吾がぷっと吹き出した。

　彼の笑いが伝染するように、皆も笑う。

「いや、石塚はそれでいい。ありがとう、教えてくれて」

「お、おう。ならいいんだけどよ」

　慎吾が言うと、それを真に受けた石塚が得意げに鼻をさすった。

　石塚の行動は読めないが、今回は結果的に良い方向に作用したようである。

　福尾はほっと胸を撫で下ろした。

　その後軽く状況確認をした後、タイムが終了した。

　福尾はホームへ戻り、ミットを構える。

　左打席には、９番の原が入ってきた。

　初球、インコースへのストレートを要求すると、早速原が手を出してきた。

　打球がセカンド正面に転がる。

　今度は二岡が危なげなく処理し、ファーストへ送球。

　８回表とは対照的に、山吹実業の攻撃は無得点に終わった。

（今のボール……まさか、わざとセカンドに打たせたんじゃないだろうな）

　福尾は一瞬そう疑った。

　でも、この状況でそれはあり得ない、とすぐに思い直す。二岡にリベンジしてもらうにしても、もっとプレッシャーのかからない場面で普通はやるはずだ。

　とにかく、流れはこちらにある。

　相手の攻撃はあと１回。油断さえしなければ——。

（甲子園、か）

　今まで、途轍もなく遠くにあると思っていた。

　しかし、いつの間にか手の届くところに来てしまっている。

　改めてそのことに気づき、福尾は驚いた。

＊　＊　＊

　９回表も、青嵐はチャンスを作った。

　この回先頭の慎吾は凡退したものの、翔平がツーベースヒットで出塁。

　さらに５番の福尾がフォアボール。

　敬遠以外では今日の試合初の四球を、柳原は出してしまった。

　そして、１アウト１・２塁。

　この場面で打席に立つのは、６番の猿田だ。

「ここで追加点が入れば、文字通りとどめになるな」

　松本の呟きに、「だな」と阿久津は同意した。

　終盤に入ってから、柳原のボールは徐々に捉えられ始めている。

　追加点が入る可能性は高い、と二人とも見ていた。

　山吹実業のバッテリーは、明らかに併殺を狙っていた。

　初球からツーシームやカットボールで攻めるも、猿田の方でもそれを分かっているのか、簡単には手を出さない。

　結果、１ボール２ストライクと猿田を追い込むことに成功した。

　セットポジションからの第４球。

　ここでも柳原は、ツーシームを投じた。

　追い込まれていたので、流石に猿田も手を出す。

　しかしこの球は、変化が小さ過ぎたのだろう。

　バットの芯を外しきれず、鋭いゴロが柳原の足元を襲った。

（っ!?　どうする!?）

　柳原はグラブを嵌めた左手を伸ばしかけ——その手を引っ込めた。

　なぜそう判断したのかは、自分でもよく分からない。

　ただ、二遊間への信頼などという、綺麗な言葉で表現できるものではなかったことだけは確かだ。動物的な勘が働いた、と言った方が近いかもしれない。

　そして、柳原の勘は、今回の場合彼にとって良い方向に働いた。

（頼む、抜けてくれ！）

　猿田の祈りは通じたかに見えた。

　抜ける——猿田がそう確信する間際、視界の右側から山吹実業セカンドの原が姿を現す。原にとっては先ほどの回、チャンスで凡退した雪辱を果たすチャンスだ。

「舐めんなよっ！」

　原は飛びついてボールを掴んだ。

　２塁のベースカバーに入っていた洋平へ、グラブトスでボールを渡す。

　洋平は流れるような動作でファーストへ転送し、バッターランナーの猿田が一塁を踏む前に、ファーストミットにボールが収まった。

　僅かな間の後、一塁審がアウトを宣告した。

　見事なゲッツープレーに、観客が湧く。抜けていれば追加点の入る恐れがあったこの場面で、まさにチームを救うスーパープレーだった。

「これでまだ分からない、そうだよな？」

　阿久津は松本に同意を求めた。

「可能性の話をするならな」と松本は限定的に同意した。

　もちろん、阿久津も９分９厘は青嵐が勝つと思っている。

　それほど今日の慎吾の投球は素晴らしい。

　しかし……今の守備で、仮に山吹実業側に流れがきたとすれば——。

　まだもう一波乱あるのではないか。

　彼の捕手としての勘が、そう告げていた。