野球部でいじめられ、彼女に振られと散々な僕が転校したら〜転校先の隣の席の美少女はなぜか僕のファンでした〜

第35話 初対決

　青嵐高校の初回の攻撃が終わり、その裏。

「１番、センター、木島くん」

　ウグイス嬢のアナウンスを合図に、木島は左打席に立った。

（いくら早いとはいえ、こっちはあんたの対策のために、150kmのマシンをマウンドより近付けて打ってたんだ。振り遅れるなんてこと、そうそうあるはずが——）

　ズバーン、と音がした。

「——え？」

　恐る恐る振り返ると、ミットには既にボールが収まっている。

　ただ、コースは運良くストライクゾーンから外れていた。

　球審がボールを宣告し、福尾が慎吾へ返球する。

（おいおい、いきなりこれかよ）

　電光掲示板を見ると、156kmと表示されている。

　木島の記憶では、確か慎吾の最高球速は156km。

　初球から早速最速記録タイを出してきたと考えると、調子は悪くないらしい。

　想像を遥かに上回るボールに気を引き締めつつ、バットを構える。

　２球目、３球目ともあからさまなボール球だったので見送ったが、球速はそれぞれ153km、155kmと相変わらずだった。

　３ボール０ストライクからの４球目。

　これも速球がストライクゾーンから大きく外れ、無難に見送ってフォアボール。

　今の球もやけに速かったな、と思いつつ電光掲示板を見ると、再びの156km。

（どうなってんだこの人は）

　呆れながらも、木島はファーストへ向かった。

　一方、マウンドに立つ慎吾の感触は、そこまで良くなかった。

　球速こそ出ているものの、とにかく思ったところへボールがいかない。

　いくら速くとも、甘いコースにばかり投げていれば、いずれ餌食になる。

（この調子のまま、洋平と当たるのはまずいな）

　そう思いながらも何とか２・３番を打ち取り、２アウトまで漕ぎつけた。

　ここで、ネクストバッターズサークルで素振りをして待っていた男が、左打席に入ってくる。

「４番、ショート、晴山くん」

　慎吾が打席に立った時に優るとも劣らぬほどの歓声が、翔平に降り注ぐ。

　その時、慎吾は初めて、自分の手が震えていたことに気付いた。

（ああ、そうか。ここまで制球力が微妙だったのは、武者震いしてたからだ）

　どうやら自分は、思いの外洋平との対戦を楽しみにしていたらしい。

　慎吾はロージンをぽんぽんと手の上で弾ませると、福尾のサインを笑顔で覗き込んだ。

＊　＊　＊

（あいつ、笑ってやがる）

　打席に入った洋平は、慎吾の表情の変化に早速気付いた。

　この化け物め、と口の中で呟きつつ、すっとバットを構える。

　初球。慎吾の手から放たれたストレートは、洋平の胸元に食い込んできた。

　これを洋平が空振りして、１ストライク。

　２球目もストレート。

　今度はアウトコースへのボールで、洋平は辛うじてバットに当てた。

　弱々しい打球が、サード側ダグアウト方向へ転々とする。

　これで２ストライクとなった。

　３球目はチェンジアップ。

　球種を張っていたのか、ここで１塁ランナーの木島がスタートを切った。

　捕球した福尾が２塁へ送球するも、木島は悠々と滑り込んでセーフ。

　２アウト走者２塁、カウント１ボール２ストライクとなる。

　しかし、慎吾も洋平も、走者など既に気にしていなかった。

　今この瞬間は、お互いにお互いのことしか視界に入っていなかったのだ。

　チームの状況や背負っているものすら全て忘れ、二人は勝負に没頭していた。

（これ、俺なんかがリードしてて良いのかな）

　二人の怪物の対決を一番近くで見ていた福尾は、ふと思った。

　もしかすると今自分は、とんでもない対決の真っ只中にいるのかもしれない。

　しかし、慎吾のボールをちゃんと捕球できる捕手など、青嵐には自分をおいて他にいないのも事実。

（まあ、なるべく水を差さないようにするか）

　この打席だけは、慎吾にとって気持ちの良いリードをしようと福尾は決めた。　

　配球を頭の中で組み立て、慎吾にサインを出す。

　４球目はボール、５球目はファウルと、洋平は食らいついた。

　そして、２ボール２ストライクからの６球目。

　慎吾の投じたボールは、ここまでで一番指にかかったストレートだった。

　しかし、洋平も負けてはいない。

　伸びのある直球をバットがほぼ完璧に捉えたかと思うと、カキーンという金属音とともに、打球がセンター方向へ伸びた。

　電光掲示板には、慎吾にとって自己最速となる157kmの表示。

　ワッと歓声が湧き上がる中、打球は高い角度で上がってゆく。

　センターを守る中井が、ボールを追って背走する。

　やがて中居の足が止まり、ホーム側へ振り返った。

　グラブを構えると、落下してきたボールをがっちりと捕球する。

「……くそっ、負けたか」

　既に一塁を回っていた洋平が、ボソリと呟く。

　二人の初対決の軍配は、慎吾に上がった。

　しかし、なんと言ってもこれは初回。

　二人の対決は、そして青嵐対山吹実業の一戦は、まだまだ始まったばかりだ。

「理不尽だよなあ、野球ってスポーツは」

「なんでだよ」

　洋平を抑えてベンチへ戻る途中、慎吾が呟く。

　耳ざとく聴いていた福尾が尋ねると、慎吾は言った。

「だって、３打数でヒット１本打たれたら、ピッチャーの負けってことになっちゃうじゃないか」

「……ああ、そういうことか」

　福尾は自分の左の掌に目をやった。

　さっきまで慎吾のボールを受けていたので、まだひりひりしている。

　ミット越しでも、彼のボールの衝撃はしっかり伝わるのだ。

「妥当なルールだと思うがな」