野球部でいじめられ、彼女に振られと散々な僕が転校したら〜転校先の隣の席の美少女はなぜか僕のファンでした〜

第34話 駆け引きか、それとも単にバカなだけか

　慎吾はベンチから、柳原の投球練習を見ていた。

　気のせいか、何度か向こうがこちらをちらりと見ていたような気がする。

「今日はとにかく、あいつから点を取らないとな」

　隣に来た福尾が呟く。

　慎吾は昨日のミーティングで聞いた情報を思い出した。

「確かここまで、柳原は無失点だっけ」

「ああ。19イニングを投げて自責点０、防御率0.00だ」

「エグいな、それは」

「……お前が言うか？」

　福尾は慎吾に聞こえないように、ぼそりと呟いた。

　ここまで対戦してきた相手のレベルや、守備陣の実力を考慮すると、慎吾の投球内容の方がよほど「エグい」。

　福尾の呟きが聞こえなかった慎吾は、頭の中で昨晩得たデータを復習した。

　山吹実業エースの柳原は、多彩な変化球と制球力が武器の右腕。

　とはいえそこは強豪校のエース、真っ直ぐにも力がある。

　最速143kmのストレートは球速以上の伸びがあり、映像でも多くのバッターが、柳原の速球に差し込まれていた。

（隙のないピッチャーって感じだよな……でも、こんなに良かったっけ？）

　慎吾が山吹実業にいた頃の柳原は、まだまだ絶対的エースではなかった。

　ベンチ入りこそしていたし、公式戦でも投げてはいたが、背番号１を付けるほどではない。慎吾の記憶の中で、柳原とはそういう存在だった。

　それがしばらく見ない内に、ここまで成長しているとは。

（あいつも、あれから相当頑張ったんだろうな）

　心の中でそう言ってみてから、慎吾はかつてのチームメイトを素直に応援できる自分がいることに驚いた。どうやら自分は、思っていたより山吹実業での苦い思い出を「過去のこと」として消化できているらしい。

（多分、今が楽しいからだ。なら、そう思わせてくれる人のためにも——）

　慎吾は芽衣を見た。

　彼女は今日も、椅子に座ってスコアブックを付けてくれている。

（僕は勝たなきゃいけないんだ）

＊　＊　＊

　プレイボールがかかり、試合が始まった。

　柳原の投球は、恐ろしくテンポが良い。

　どちらかと言えば早打ち気味な青嵐の１・２番コンビとの相乗効果もあり、気付いた時には２アウト。慎吾の第一打席が回ってきた。

「３番、ピッチャー、村雨くん」

　慎吾の名がアナウンスされる。

　地鳴りのような大歓声が、スタジアム全体に湧き起こった。

　相手エースの柳原が苦々しく思っていることに、慎吾は当然気付いていない。

（柳原の投球スタイルは、追い込むまではツーシームやカットボール等、小さく動くボールが主体。これに簡単に手を出せば、相手の思う壺だ。それに、この回はまだ５球しか投げてない。ここは慎重に狙い球を絞って——）

　と考えている間に、初球がもうやってきた。

　スイングが遅れ、インコースへのストレートを空振りする。

　柳原がふん、と鼻を鳴らし、キャッチャーからの返球を受け取った。

　電光掲示板に、140キロと表示される。

（なんて打席の中で余計なことを考える暇は、与えてくれなさそうだな）

　慎吾は心の中で苦笑すると、手を挙げて一度打席を外した。

　解けた靴紐を結ぶふりをしつつ、思考は止めない。

（初球から裏をかいてきたな。とはいえこのまま真っ直ぐを続けるとは思えない……いや、どうだ？　逆に今のスイングを見てストレートに合ってないと思って、案外このまま押してくるかも？）

　そこまで考えをまとめたところで、球審に礼を言って打席に戻る。

　間を取ったのは思考を整理する他に、柳原のリズムを崩すという意図もあったが、あいにく効いている様子はない。

　柳原は一貫して、不機嫌そうな表情を維持し続けている。

　２球目はまもなくやってきた。

　今度もインコースへのストレート。

　予想が当たり、慎吾のバットはほぼ完璧なタイミングで肩口から出された。

　しかし、思いの外ボールが落ちない。

　そのせいかバットはボールの下を叩き、ファールチップが真後ろに飛ぶ。

（ここまで全くなかったストレートを、僕には２球続けるのか……まさか、３球続けて、なんてことはないよな？）

　そのまさかだった。

　３球目、柳原の投じたボールが、１・２球目と同じコースにやってくる。

　追い込まれている分、ストレートに山を張り切れなかったのだろう。

　慎吾のバットは空を切り、ボールは真っ直ぐミットに収まった。

　注目選手からの空振り三振に、山吹実業側の応援席が大いに湧く。

　ネクストバッターズサークルにいた、次打者の翔平が話しかけてきた。

「柳原のボール、どうでした？　やっぱり動いてました？」

「……いや、全球ストレートだった」

「えっ？」

　驚く翔平をよそに、慎吾は控え選手からグラブを受け取った。

　代わりにヘルメットとレガースを渡すと、マウンドへ向かう。

（駆け引きか、それとも単にバカなだけか……とにかく、柳原の対戦は、思ったより面白いかもしれない）

　慎吾の口元には、笑みが浮かんでいた。