野球部でいじめられ、彼女に振られと散々な僕が転校したら〜転校先の隣の席の美少女はなぜか僕のファンでした〜

第31話 どうせなら完投すれば？

Team　 １２３４５６７８　R H E

青嵐　　０１１０３００１　６９０

相模商　００００１１１０　３９０

＊　＊　＊

　８回表が１点止まりに終わったその裏。

　猿田は相模商業打線を初回以来久々の三者凡退に抑えた。

　と言っても、当たりは全て良かったので、猿田に抑えた実感はない。

　ベンチに戻ると、芽衣に「どうせなら完投すれば？」と言われた。

「どうせならって、そんなオマケみたいに言われても。俺は村雨とは違うんだよ」

「そんなのみんな知ってるよ」

「……え？」

　猿田はタオルで汗を拭く手を止めた。

　芽衣の顔をまじまじ見ると、芽衣が呆れる。　

「何驚いてんの、当たり前でしょ」

「いや、まあ、そうなんだけど」

「今日ここまで相手の打線を抑えてきたのは、村雨じゃなくて猿田でしょ？」

「……まあ、そうなんのかな」

「なら、猿田は猿田のやり方で良いじゃん」

　慎吾という柱がチームにいる以上、自分がマウンドにいるのは何かが違う。

　自分には村雨の代わりは務まらない。

　だから、早く交代した方が良い。

　心のどこかで、そう思っていたのかもしれない。

「……もう１イニングくらいなら、踏ん張っても良いか」

　猿田は独り呟いた。

＊　＊　＊

　９回表、青嵐の攻撃が無得点に終わる。

　その裏のマウンドには、猿田が立った。

　スコアは６対３。

　高校野球では、まだまだセーフティリードとは呼べない点差だ。

　相手打線の攻撃が１番からなのも大きい。

　相模商業の１番・池田はここまで４打数３安打と当たっている。

　福尾の内角へのストレートを使ったリードにより、何とか内野フライに打ち取ることに成功する。

　１アウトとなって２番打者の水野が左打席に立つ。

　外角へのスライダーを中心とした配球で、打ち取ることに成功したはずだったが、ここでセカンドの二岡にエラーが出た。

　これで１アウト１塁となってしまう。

　続く３番の尾崎を打ち取り、２アウト２塁。

　ここで迎えるは４番・大塚。

　猿田はこの大塚に外角へのスライダーを上手く流され、レフト前に運ばれた。

　２塁ランナーは無理してホームへ突っ込まなかったものの、これで２アウト１・３塁となる。

　５番の佐藤が右打席に立った。

　佐藤はこの試合、途中からマウンドに上がって４回１失点。

　相模商の後半の追い上げの立役者でもある。

　その佐藤に、３球目の少し上ずったチェンジアップを捉えられた。

　打球は猿田の足元を抜けセンター前へ。

　３塁ランナーは悠々生還し、２アウト１・２塁。

　６対４と、１本長打を打たれれば同点となるピンチを迎えた。

　ここで、ベンチから伝令がやって来た。

　内野陣が全員マウンドに集まる。

　伝令の祐川は言った。

「今日は猿田に任せるってよ」

「……マジかよ」

　猿田は額の汗を拭った。

　しかし、言葉とは裏腹に、覚悟はもうできている。

「大丈夫だ。同点までなら、この後打線で何とかするから……晴山がな」

「ちょっ、福尾さん何無茶振りしてんすか!?」

　福尾の言葉に、翔平が抗議の声を上げた。

　集まっていたチームメイトが笑う。

　猿田にも笑う余裕がまだあった。

　福尾が念の為の状況確認を行った後、みんなマウンドから散らばった。

　伝令の祐川はベンチに戻る。

　何となくライトを見ると、慎吾と目が合った。

　慎吾はいつでもいけるよ、と言わんばかりに腕を回してみせた。

「あの野郎」

　猿田は笑うと、ホームに目を戻した。

　相手打者は、６番の山本。ここまで３打数２安打と当たっているうえ、今日は先発して打たれているので、リベンジに燃えていた。

　山本が右打席に立つと、球審がプレー再開を告げる。

　猿田は福尾のサインを見て、頷いた。

　第一球を、思い切り腕を振って投じた——。

　決着は６球目についた。

　山本の打ったボールが、ライト方向へすーっと舞い上がる。

　ライトを守っていた慎吾がそのボールを追いかけ、落下地点に潜り込んだ。

　余裕を持ってグラブを構える。

　白球は、しっかりとグラブに収まった。

　しっかりと証拠を見せるように慎吾がグラブを掲げると、青嵐側のスタンドから歓声が上がる。

　マウンド上の猿田がガッツポーズをした。

＊　＊　＊

Team　 １２３４５６７８９　R H E

青嵐　　０１１０３００１０　６９１

相模商　００００１１１０１　４11０