野球部でいじめられ、彼女に振られと散々な僕が転校したら〜転校先の隣の席の美少女はなぜか僕のファンでした〜

第27話 終幕からの開幕

Team　１２３４５６７８９　R H E

海王大 １００００１０００　２６０

青嵐　 ００００００００　 ０３０

＊　＊　＊

（きた、読み通りのボールだ！）

　猿田のバットが、白球を捉えた。

　しかし、ボールが思いの外手元で伸びていたせいか、打球はかなりの角度で打ち上がる。

　打った瞬間、猿田は結果を悟った。

　これは多分、外野フライだ。

　レフトが三塁線の方へ、打球を追ってゆくのが見える。

　祈るような気持ちで猿田は走った。

　祈りが通じたか、打球は風に流されてファールゾーンへ向かう。

（頼む、落ちてくれ！）

　レフトが滑り込む横で、ボールが人工芝の上を跳ねた。

　三塁審がファールを宣告し、猿田はほっと胸を撫で下ろす。

　左打席に戻ると、すぐさま思考を切り替えた。

（さて、次の球だ。そろそろカーブが来るだろうから、そっちに張りたいところだけど……カーブ待ちでいったら、多分ストレートに振り遅れるんだよな）

　猿田は結局、ストレートに張ることにした。

　読み通り、その後２球はストレートが続いてカウントは１ボール２ストライクとなる。次で７球目となるが、サイン交換の際に松本が２回首を振った。

（キャッチャーとしては、ストレートで粘られてるならカーブを要求したいだよな。で、松本が左バッターに投げるのはストレートかカーブ。なら、首を振った時点でストレートか）

　考えながらも、ふと違和感を覚える。

　首を振ること自体は分かる。

　では、松本はなぜ２回首を振った？

　球種が２択しかないのに２回首を振ったら、元に戻ってしまうではないか。

（……いや、待てよ。まさかとは思うけど――）

　松本からの第７球。

　来るはずのないチェンジアップがきたのを見て、猿田はほくそ笑んだ。

（やっぱりな！　２回首を振ったという事実を素直に考えれば、ストレートでもカーブでもないってことだ。なら、チェンジアップしかないだろ！）

　猿田のバットが、松本のボールを今度こそ完璧に捉えた。

　打球がライト方向へぐんぐん伸びてゆき、そのままスタンドに突き刺さった。

　その瞬間、青嵐側の応援席から歓声が爆発した。

　猿田がダイヤモンドを一周する間、２人のランナーが先にホームインする。

　猿田もホームに還ってくると、球審によりゲームセットが告げられた。

　３対２。

　９回サヨナラ勝ちで、青嵐高校は勝利を手にした。

＊　＊　＊

Team　１２３４５６７８９　 R H E

海王大 １００００１０００　 ２６０

青嵐　 ００００００００３×　３４０

＊　＊　＊

　準々決勝から２日後。青嵐ナインは、今日も横浜スタジアムに集まっていた。

　準々決勝以降は全て横浜スタジアムで行うというのが、神奈川では慣例となっているからだ。

　今日の相手は相模原商業。

　私学４強の１角・桃明学院との打撃戦を制して準決勝に進出した。

　投手力は弱いものの、打撃力はあるというのが事前の評価だ。

　とはいえその打撃力も、一昨日青嵐の戦った海王大付属に比べると劣る。

　つまり、慎吾が先発すれば、勝てる相手だと言えたが――。

「猿田、今日は頼んだよ」

「……マジでもうすでに無理かも。初回から準備しといて」

　１回表が三者凡退に終わった後、青嵐高校の守備時。

　ライトの定位置に着く際、慎吾がマウンド上の猿田に声を掛けると、猿田が青い顔で慎吾の方を振り返った。

「ははっ、確かにヤバそうな顔してる」

「おい、笑い事じゃねえよ。……はあ。さっきなんか、『村雨を使え馬鹿監督！』っておっさんの野次が、思いっきり聞こえたんだぞ。俺がマウンドに上がるところなんて、誰も望んでないだよ」

　観客の多くが慎吾の当番を待ち望んでいたのは事実だろう。

　翌日に決勝戦を迎えるという日程を考え、依田は慎吾の登板を回避したが、肩透かしを喰らった観客はそれなりにいたようだ。

　もっとも、そんなのは青嵐にしてみれば知ったことではないが。

「何言ってんだよ。チームのみんなは、猿田に投げてほしいと思ってるよ」

「そうかあ？　ぶっちゃけ、みんなお前にずっと投げて欲しいんじゃないか？　その方が確実に勝てるし」

「じゃあ、みんなって言うのはやめる。少なくとも僕は、猿田に投げてほしい」

「……なんでだよ」

「猿田が投げてくれたら、僕が休めるから」

「……お前、ボコボコにされてやろうか？」

「斬新な脅し方だな。まあ、ボコボコは良いとしても、あんまり外野には飛ばさないでほしいな。守備が大変になる」

「贅沢言うな、バカ」

　猿田はしっしと慎吾をマウンドから追い払った。

　ライトへ向かう慎吾の背中を見送ってから、ホームへ目を移す。

（でも、まじで今日は覚悟した方がいいな。準決勝レベルで、俺のボールが果たして通用するかどうか）

　投球練習の７球を終えると、相模原商業の１番打者・池田が右打席に入った。

　ブラスバンドによる狙い撃ちのイントロが始まったその瞬間、猿田が第１球を投じる。

　池田のバットは猿田のストレートを捉えた。

　打球は綺麗に三遊間を抜けていった。