野球部でいじめられ、彼女に振られと散々な僕が転校したら〜転校先の隣の席の美少女はなぜか僕のファンでした〜

第26話 読み合い

Team　１２３４５６７８９　 R H E

海王大 １００００１０００　 ２６０

青嵐　 ００００００００　　 ０２０

＊　＊　＊

　９回裏２アウト走者無し、２点ビハインドの場面で福尾が打席に入った。

　松本の初球は高めのストレート。

　これを福尾が見送り、球審がボールを宣告する。

　だが、２・３球目は同じストレートで押してあっさり２ストライクに。

　福尾は２球ともバットにこそ当てたものの、振り遅れている感は否めない。

（このままストレートでいっても良さげだけど……まあ、お前がそう思うんなら）

　松本は阿久津のサインに首を振らず、４球目を投じた。

　球種は彼の必殺球、大きく縦に変化するカーブだ。

　福尾はこれを読んでおり、しっかり見送ってボールとなる。

　ここから２球ファール、１球ボールを挟んでからの８球目。

　この打席２度目のカーブを福尾が見逃し、土壇場で四球を選んだ。

「ナイセン、福尾！」

　ダグアウトから聞こえるチームメイトの歓声に応えつつ、福尾は一塁を踏む。

　振り返ってホーム側を見ると、右打席に６番の三村が入るところだった。

　その背後では、７番打者としてスタメン出場していた佐宗……ではなく、猿田がネクストバッターズサークルに座っている。

（お、代打か）

　思わず監督の依田を見ると、冷静な表情でグラウンドを見つめている。

（松本の情報はある程度共有してたとはいえ、この判断ができるとはな）

　７番の佐宗は今日３三振。

　そのうえ、福尾の見立てでは、右打者より左打者の方が松本に対して有利。

　これらの情報を踏まえれば、代打策は当然と言えば当然だ。

　だが、依田にはまともな判断を下せるだけの野球経験がまだないはず。

　その依田が重要な局面で適切な手を打って出たことに、福尾は素直に感心していた。

　が、当の本人はというと、

「これで良いんだよな？　雪白」

「もうちょっと自信持ってくださいよ、自分の判断には。それでも一応監督でしょう？」

「一応とはなんだ、一応とは。失礼な。がっつり監督だぞ、俺は」

「……それはそれで意味分かりませんけど」

　表情にこそ出さなかったものの、内心かなり不安だった。

　県大会の準々決勝などというプレッシャーのかかる場面に慣れているのは、青嵐には慎吾を置いて他にはいないのである。

　さて、三村への初球、松本は初球からチェンジアップを投じてきた。

　ストレートで押してきた福尾の打席とは、全く異なる配球だ。

　バッテリーとしては裏を掻いたつもりなのだろう。

　しかし、肝心のボールが高めに浮いてしまった。

　三村はこれを見逃さず、カキーン、という金属音が辺りに響いた。

　ライナー性の打球が三遊間を抜け、ワンバウンドしてレフトの正面へ。

　その間にバッターランナー、一塁ランナー共々一つずつ塁を進め、２アウトながら１・２塁。長打一本で同点となる可能性が出てきた。

　ここで猿田本人の口から球審へ代打が告げられ、球審はバックネット裏へ選手交代を報告する。わずかな間を置いて、ウグイス嬢によるアナウンスが横浜スタジアムに響き渡った。

「７番、レフトの佐宗君に代わりまして、代打猿田君、背番号10」

　猿田が軽く素振りをしてから左打席に入ると、一瞬松本が顔を歪める。

　その顔をしっかり見ていた猿田は、試合中盤での福尾との会話を思い返した。

（右より左を嫌がるってことは、いよいよ福尾の見立て通りみたいだな）

　福尾が最初に辿り着き、その後猿田も辿り着いた答え。

　それは——。

（間違いない。松本はチェンジアップを左打者に対して使えないんだ）

　軽く頷きつつ、バッターボックスの土を均してからバットを構える。

　使わないのか、使えないのか。

　先ほどの松本の表情を見ると、「使えない」の方が正しいのだろうが、それは猿田にはどうでも良い。

　今はただ、自分にはチェンジアップが来ないという事実が重要だった。

（となると、必然的にストレートかカーブの二択。初球はもちろん——）

　第一球。

　松本の左腕から投じられたインハイへのストレートを、猿田は空振りした。

（くそっ、ストレートに山張っててこれかよ。マジでだせえな、俺）

　相手は超高校級のサウスポー。

　いくら球種を読めたとしても、そもそもボール自体に並々ならぬキレがある。

　次のボールもストレートだった。

　今度はかろうじてバットに当たり、ファールチップが三塁側に弱々しく飛ぶ。

（結局追い込まれちまったか）

　とはいえ、ここまでは想定内。問題はここからだ。

　猿田は一度打席を外すと、靴紐を結ぶふりをしながら深呼吸した。

　松本がストレートで押してくるのか、それともカーブでくるのか。

　どこかで絶対にカーブがくるはずだが、それが何球目なのか——。

（よし。次はストレートに張って、目一杯速いタイミングでスイングしよう）

　割り切ってしまえば、話は早い。

　猿田は球審に頭を下げ、再び左打席に入った。マウンド上では松本が暇を持て余すように、ロージンバッグを手の上で弾ませている。

　セットポジションからの第４球。

　松本が選んだボールは、ストレートだった。