野球部でいじめられ、彼女に振られと散々な僕が転校したら〜転校先の隣の席の美少女はなぜか僕のファンでした〜

第23話 松本の弱点？

TEAM　１　R　H　E

海王大　１　１ ２ ０　

青嵐　　０　０ ０ ０

＊　＊　＊

　初回こそ不安定な立ち上がりを突かれた慎吾だが、早々に立ち直った。

　２回・３回で出したランナーは、ヒット１本とフォアボール１つ。

　三者凡退こそなかったものの、危なげない投球で海王大付属の強力打線を封じていた。

　一方の海王大付属エース・松本はと言うと——。

「……ちょっと待て。さっきからなんか、同じ光景ばかり見てないか？」

　軽い打撲のため今日は控えの猿田が、三振する８番・祐川を見て呟いた。

　これからネクストバッターズサークルに向かう石塚が横で確かに、と頷いてから、不意に目を見張る。

「まさか俺たち、タイムリープしてる!?」

「んな訳ねえだろ！　松本の連続三振だよ、連続三振！　さっきからだいぶ続いてないか、これ？」　

　猿田の指摘にようやく気付いたのか、石塚がああ、と納得する。

「……でも、タイムリープに比べると事件性薄いよな」

「そりゃ、タイムリープと比べたら大抵のことは薄まるだろ。……ええ、けっこうヤバいことだと思うんだけどなあ。気にしてんの俺だけ？」

　反応に乏しい石塚に、猿田はやや不満だった。

　今度は芽衣に声をかける。

「なあ、雪白。今って何者連続三振？」

「何者連続って言うか、そもそも今のところKしか書いてない。Kだらけだよ、このスコア」

「……はあ？」

　芽衣の返答にまさか、とスコアを横から覗くと、確かに青嵐側の記録は全て三振だった。つまり、９番の中井が打席に立っている現時点で、８者連続三振ということになる。

「……え、やばくね？　大丈夫なのか、これ」

「大丈夫、とは言い難いな。でも、三振だろうと外野フライだろうと、同じアウトだ。気にし過ぎてもしょうがない」

　心配そうに打席の中井を見る猿田へ、福尾は言った。

「そうは言うけどさあ、バットに擦りもしないってよっぽどだぜ。当たればなんか起きるかもしれないのに」

「擦りはしてるだろ。ファールとか出てるじゃねえか。

　……それに、もし猿田だったら、ちょこまか当てにくるバッターと、強く振ってくるバッターどっちが怖い？」

「そりゃ、振ってくるバッターだろ」

「だろ？　そういうことだよ」

「……まあ、理屈はそうだな」

　猿田は渋々福尾の意見を認めた。

　打席では中井が、早くも２ストライクと追い込まれている。

　中井に声援を送りつつ、福尾は続けた。

「それと、実はもう、松本の弱点に一つ気付いたっぽいんだよな」

「弱点？　この間の村雨みたいな、何かの癖とかか？」

「いや、そんなはっきりしたものじゃない。

　というか、弱点は言い過ぎかもしれないな。癖みたいに、見抜ければ誰でも利用できるってもんでもないから」

「何だよ、それ。勿体ぶってないで、さっさと教えろよ」

「まあ、中井の打席をよく見てろよ」

「……ああ？」

　福尾の意見に従い、猿田は左打席に立つ中井を見た。

　追い込まれて以降の中井は、３球続けてきたカーブを１球目はファール、２・３球目は見送ってボールと思いの外粘っている。

　だが、福尾に言われた猿田が打席を注視した５球目。

　中井は外角高めのストレートを空振りし、これで記録は９者連続三振となった。

「な？　分かっただろ？」

　プロテクターを付けてホームへ向かう間際、福尾が猿田に意味ありげに言った。

　意味の分からない猿田は、鼻に皺を寄せる。

「何がだよ。連続三振が伸びただけじゃねえか」

「……じゃあ、ヒントだけやるか。チェンジアップだよ、チェンジアップ」

　それだけ言い残すと、福尾はグラウンドへ出て行ってしまった。

　残された猿田が、ダグアウトで一人虚しく呟く。

「どういうことだよ。中井の打席で、チェンジアップなんて投げてなかったろ」

＊　＊　＊

　４回表も０に抑え、裏の攻撃に入った。

　１番バッターの石塚が、左打席に入る。

「で？　答え分かったか？」

　ベンチに戻ってきた福尾がニヤニヤしながら尋ねると、猿田は首を振った。

「全っ然分かんねえ」

「しょうがねえなあ。じゃあ、今度は石塚の打席をよく見ろよ」

「またそれかよ……確か、ヒントはチェンジアップだったよな」

　不平を言いながらも、猿田は左打席に立つ石塚を注視した。

　石塚はいつもらしからぬ粘りを見せた末にフォアボールを選び、見事に連続三振記録を終わらせてみせた。

　すると福尾が「な？」と猿田の方を向く。

「『な？』って言われてもなあ。

　そりゃフォアボールはデカいけど、やっぱりチェンジアップなんて１球も……」

　その時、猿田の脳内に電流が走った。

　すぐにがばりと福尾の方を向く。

「ちょっと待て。今すぐ答えを言いたいところだけど、まだもうちょい見ないと確信はできないな。というかお前も、今はまだそうかもって段階だろ？」

「俺はほぼ確信してるけどな。よくあることではあるし」

　猿田は再びグラウンドに目をやった。

　０アウト１塁から２番の二岡が送りバントを決め、３番の村雨が右打席に入る。

　村雨に対して松本は２ボール２ストライクとした後、チェンジアップでまたも三振を奪ってみせた。

「いや、でもマジか……？」

　いよいよ猿田が自説に確信を深める中、右打席に入った翔平が三振。

　あえなくチャンスは潰えた。

　決め球はやはりチェンジアップだった。

　しかし、ダグアウトにいる猿田の表情は妙に晴れやかだった。

「うん、はっきりした。……これは俺も出番あるな」