野球部でいじめられ、彼女に振られと散々な僕が転校したら〜転校先の隣の席の美少女はなぜか僕のファンでした〜

第24話 黄信号

Team　１２３４R H E

海王大 １０００１４０

青嵐　 ０００００００

＊　＊　＊

　５回表の海王大付属の攻撃は、１番バッターの平から始まった。

　これで３巡目なので、普通なら初回より捉えた当たりが出るはずなのだが——。

「ストライクスリー！」

　あっさりと三振に切って取られ、平はダグアウトへ引き下がった。

「お前が三振なんて珍しいな、平」

「今の打席は逆球が一つもなかったからな。割り切るしかないよ」

　松本に冗談っぽく言われた平は、そう答えた。

　試合前のリサーチでも、初回と６回以外で点を取るのは厳しいという結果が出ていたのだ。想定内と言えば、想定内だ。

　続く２番・３番も三振し、結局この回は三者連続三振に終わった。

　そもそも三者凡退が初めてだったこともあり、青嵐側は良い雰囲気で裏の攻撃に移る。

　そうしたムードのおかげか、先頭打者の福尾がレフト前ヒットで出塁。

　ここまでノーヒットだったこともあり、青嵐側のベンチとスタンドが一体となって盛り上がる。

　続く６番の三村がバントで送り、１アウト走者２塁。

　しかし、７・８番の連続三振で、チャンスはあえなく潰れてしまう。

　こうして５回の攻防は終了し、グラウンド整備の時間に入った。

「福尾、ちょっと話があるんだけど」

　２塁からダグアウトへ戻って来た福尾へ、慎吾は話しかけた。

「なんだ？　どうかしたか？」

「向こうのここまでのバッティングなんだけど。何を狙ってきてるのか、なんとなく分かってきた気がする」

　そう、今日の試合のミッションは、何も松本から点を取ることだけではない。

　大前提として慎吾が海王大打線を抑えなければ、どうしようもないのだ。

「ほう、言ってみろよ」

「多分だけど、逆球に張ってる。打たれた球を改めて思い返すと、そんなのばっかりだから」

「あー、俺も何となくそんな気がしてたんだよな」

「……後出しで知ったかぶるのは良くないと思うよ、福尾」

　慎吾がじとっとした目で福尾を見ると、福尾は慌てて顔の前で手を振った。

「いや、マジで後出しとかじゃないぞ。俺も薄々そんな気はしてたんだけど、言ったところで仕方ねえかなって思ってたんだよ」

「……まあ、それもそうか」

　少しの間黙考した後、慎吾は納得した。

　というのも、怪我明けで投げ込みをそれほど行えなかったせいで、今の慎吾には右打者のアウトコース、もしくは左打者のインコースへ大雑把に投げ込むくらいの制球力しかない。

　流石にストライク一つ取るのに困るほどではないが、配球は単調になる。

　試合前に海王大付属側が分析した通りだが、キャッチャーの福尾のリードの責任というよりも、慎吾が投げる以上そうならざるを得ないというのが実情だ。

　いくら配球を読まれようと、ボールの威力でねじ伏せる。

　今の慎吾とはそういうピッチャーで、逆球というある種の例外を狙われたところで、投球内容を変える必要性もなければ、変えられるほどの器用さもない。

　それがたった今、慎吾の出した結論だった。

　そしてどうやら、福尾も慎吾より早く同じ結論に達していたらしい。

「な？　分かっただろ？」

「……僕ってもしかして、福尾からするとあんまりリードのし甲斐がない？」

「正直言うと、ないな。それに、ボールの衝撃がミットの皮越しに届くから、毎回毎回手がバカ痛いし。流石にもう慣れたけど」

「……なんかごめん」

　申し訳なさそうに視線を逸らす慎吾へ、でも、と福尾が続ける。

「そういう面倒臭さ以上に、いい経験してるなって楽しさの方がでかいぞ。何より、お前のキャッチャーやってたなんて、多分一生の自慢になるから」

「……どうかな。僕がプロで通用するかなんて、まだ分からないよ？」

　照れ臭くなった慎吾は、帽子を深く被り直した。

　福尾がハハッ、と声を立てて笑う。

「村雨で通用しなかったら、誰も通用しねえよ。……ま、今はそれより目の前の試合だ。海王大の連中に勝って、準決勝も浜スタ来ようぜ」

＊　＊　＊

　グラウンド整備が終わり、試合は６回表に入った。

　海王大付属の先頭打者は、４番の大下。

　軽く素振りをしてから、球審に挨拶して右打席に入ってくる。

　ロージンをぽんぽんと右手の上で弾ませてから、プレートの後ろに落とす。

　ホームに正対すると、グラブを頭の上に振りかぶり、左足を引く。

　いつも通りのフォームから、ストレートを投じた。

　海王大付属の集めたデータによると、初回と６回に慎吾は逆球が増えるという。

　そのデータ通り、大下への初球は逆球だった。

　待ち構えていた大下が、インコースへ来た直球を打つべくバットを振り抜く。

　高い金属音がグラウンドに鳴り響いた。

　慎吾が振り向くと、綺麗な放物線を描いてレフト方向へ伸びる白球が見える。

　打球はそのまま切れることなく、スタンドへ飛び込んだ。

　三塁審が大きく腕を振ってホームランのジェスチャーをした。

　一拍置いて、海王大側の応援席から悲鳴のような歓声が上がる。

　打った当事者は一見淡々とダイヤモンドを一周していたが、ホームベースを踏むと喜びを爆発させ、チームメイトと抱き合っていた。

　慎吾は腰に手を当てて、バックスクリーンの電光掲示板を見つめた。

　２対０。青嵐高校の準決勝進出に、黄信号が点り始めた。