野球部でいじめられ、彼女に振られと散々な僕が転校したら〜転校先の隣の席の美少女はなぜか僕のファンでした〜

第22話 チェンジアップ

　１点を先制された後。

　慎吾は続く５番の坂田に四球を許したものの、６番の阿久津を三振に切ってとり、追加点は許さなかった。

　回は代わって１回裏。

　海王大付属のマウンドには慎吾たちの予想通り、松本が立っていた。

　投球練習が終わった後、１番の石塚が球審に挨拶して左打席に立つも、

「ストライクスリー！」

　呆気なく三振に倒れ、ベンチへ引き返してきた。

　キャッチャー用のレガースを付けたままベンチから見守っていた福尾が、石塚に尋ねる。

「どんなボールだった？」

「普通にきれいな公式球だったけど？」

「……今そういうボケはいらないんだよ」

　さて、二人が間の抜けた会話をしている間にも、試合は進んでいた。

　２番の二岡が２ストライクと追い込まれ、松本の伝家の宝刀・カーブでこれまた呆気なく三振。

　２アウトランナー無しという状況で、１度目のエース対決を迎えた。

「３番、ピッチャー、村雨くん」

　ウグイス嬢によりアナウンスされると、観客は今日一の盛り上がりを見せる。

　松本はそれをマウンドで、苦々しく思いながら聞いていた。

（これだからミーハーは嫌なんだ。勝ってるのはこっちだっつーのに）

　ただ、流石にそこは海王大付属のエース。

　すぐさま気持ちを切り替えると、目の前の打者・村雨をどう抑えるかに全神経を注ぐ。

　一方の慎吾には、この回のうちにはっきりさせておきたいことがあった。

（映像を確認した時も思ったけど……あいつの癖、直ってないな）

　そう、それは以前松本を攻略する上で利用した、松本の癖。

　少なくともネクストバッターズサークルからたった今のカーブを見た限り、以前の癖はまだ残っているようだった。

　もっとも、判別がつくのは慎吾だけ。

　チーム全体でその癖をついて、攻略することまではできない。

　その慎吾への初球、松本はストレートを投じた。

　これを慎吾が空振りし、１ストライク。

　２球目と３球目はストレートのボール。

　４球目がファールとなって、カウント２ボール２ストライクからの５球目。

　癖は見られなかったので、１打席目ながら既にタイミングが合ってきているストレートに山を張って、スイングしかけたその時だった。

（ボールが……来ない!?）

　松本の投じたボールは、思いの外遅かった。

　タイミングを外された慎吾のバットは虚しく空を斬り、ボールがミットに収まる音が聞こえる。

「ストライクスリー！」

　球審のコールに、海王大付属側の応援席がどっと沸く。

　三者連続三振。

　これ以上ないくらいの、完璧な立ち上がりを松本は見せた。

　しかし、連続三振など青嵐側からすればどうでも良かった。

　それより遥かに大きな衝撃を、今のボールから受けたからだ。

「おい、なんだよ今の」

「映像じゃあんなボール無かっただろ」

「……チェンジアップだ、多分」

　口々に話しかけてくる部員へ慎吾は言った。

　チェンジアップ？　と聞き返す芽衣に軽く頷いてみせる。

「うん……多分あいつ、今日まで意図的に隠してたんだ。あのボールを」

　チェンジアップ。

　基本はストレートとのコンビネーションでタイミングを外すために使われる球種で、シンカー気味に利き腕方向へ曲がりながら沈むものが多い。

　慎吾が打席で見たのも、まさにそんなボールだった。

（まさか松本が、あんな良い変化球をまだ隠し持ってたなんて……）

　マウンドへ向かいながらも、松本にどう立ち向かうべきかを考える。

　しかし答えは、すぐには出そうに無い。

（今考えてもしょうがないか……ひとまずピッチングに集中しよう）

　頭を振って松本のことを思考から追い出すと、慎吾は投球練習を始めた。

＊　＊　＊

「ここまでは概ね想定通りだな。初回が１点止まりだったのは残念だが」

　２回表の攻撃の前。

　ダグアウト前で組まれた円陣の中、海王大付属の監督・桜井が口を開く。

　選手たちの顔に油断はない。

　今のところプラン通りとはいえ、一つのミスが流れをガラッと変える。

　彼らはそれを熟知していた。

「どうだ松本、向こうの打線は」

「チェンジアップは、想像以上に効き目あったみたいですね」

　先ほどの回、三振した時の慎吾の顔が松本の脳裏に浮かぶ。

　あの顔を見るためだけに、冬以降新変化球の習得に励んだと言っても過言ではない。

　秋の招待試合で、慎吾に自分の癖を仄めかされた後。

　松本は言われた通り自分の投球フォームを何度もチェックしたが、癖は結局分からずじまいだった。

　他の人に見てもらっても、結果は同じ。

　そこで、対村雨用として別の対策を考えた結果……松本が思いついたのは、チェンジアップを習得することだった。

　実は松本は、変化球を投げるのがあまり得意ではない。

　球種を少なく絞り、集中的に練習することでなんとか必殺のカーブを手に入れたのだ。そこに新たな球種を加えるとなると、さらなる努力が求められるのは想像に難くない。

　しかし松本は、やり遂げた。

　県大会で負けるリスクを、極限まで下げるため。

　神奈川を制覇し、甲子園という舞台で再び暴れるため。

（台風の目だかなんだか知らねえけど、そっちのドラマに俺たちを巻き込むんじゃねえ。こっちは２年半、神奈川で一番しんどい思いして来たんだ）

　ダグアウト上の応援席を見上げると、ベンチに入れなかった控え部員が、思い思いの言葉でこちらを応援してくれている。

（あいつらのためにも……絶対勝つ！）

　松本は拳を握りしめた。