野球部でいじめられ、彼女に振られと散々な僕が転校したら〜転校先の隣の席の美少女はなぜか僕のファンでした〜

第14話 冬練

　12月に入った。

　高校野球では12月から２月までのおよそ３ヶ月がオフシーズンとされ、この期間に練習試合を行うことが禁止されている。

　青嵐高校野球部も御多分に洩れず、11月最終週の練習試合を最後に冬練へ。

　筋力・体力アップのためのトレーニング中心の練習メニューへと移行していた。

　トレーニングは辛い。

　たまに野球の練習よりトレーニングで本領を発揮する部員もいるが、大半はそうではないので、トレーニングばかりだと息が詰まってしまう。

　なので、その日は趣旨を変えて、娯楽要素のある練習が取り入れられた。

「うらっ！」

　三塁側ブルペンにて。

　猿田の投じたボールがミットに収まると、横でスピードガンを掲げていた芽衣がガンに表示された球速を「……128kmです！」と少し溜めてから発表した。

　その日彼らが行っていたのは、スピードガンコンテスト。

　今日と冬練が終わる２月末頃と２回測って、部員の成長度合いを見ようという趣旨で行われていた。

　おお、と歓声を上げる部員たちに「今のところ、最高記録は祐川の129kmだな」と依田が告げる。すると、歓声は途端に

「猿田、お前エースなのに負けてるみたいだぞー」

「良いのか、そんなんで！」

　と猿田をからかう声へ変わった。

「良いんだよ、ピッチャーは球速だけじゃねえんだから！」

　言い返しながらも、外野手の祐川に負けたのがやはり納得いかなかったようだ。

　猿田は福尾からの返球を受け取ると、２球目を投じた。

「126km」

「さっきより力んでたぞー」

「てか、猿田はもう交代でいいだろ。次行こう次！」

　結局猿田は祐川の記録を抜けないまま、悄然として交代した。

「次、まだ測ってないやついるかー」

　監督の依田が、猿田の投球を見ていた部員たちを見渡す。

「あ、僕がまだでした」

　慎吾が手を挙げると、

「おお、村雨か。一応聞くが、大丈夫だな？」

　依田が確認を取ってきた。

　投球練習解禁から一月以上経ち、最近では全力投球を始めている慎吾が頷くと、ならいい、とあっさり引き下がる。

「よ、キャプテン！」

「山吹実業スポーツ推薦の力、見せてくれよー！」

　慎吾の登場に、部員たちはその日一番盛り上がった。

（こっちは怪我明けなんだし、変に盛り上がられても投げ辛いな）

　苦笑しながらもブルペンに入って土を軽く均し、投球練習を何球か行う。

「そろそろいいか、村雨」

「こっちはいつでも」

「よし。……雪白、計測の方を頼む」

「了解です！」

　部員が固唾を飲んで見守る中、ホームベースに正対した慎吾が振りかぶってからボールを投じた。バシッという音とともにミットに白球が収まる。

「えー……136kmです！」

「おー！　最速更新！」

「怪我明けでこれかよ」

　芽衣がスピードガンに表示された球速を読み上げると、ブルペンはその日１番の盛り上がりを見せた。ひとまずそこそこのボールが放れたことにほっとしながら、慎吾はブルペンを出た。

　慎吾を最後に全員の計測が終わり、依田が部員たちを集合させた。

　いつもより楽しげな皆の顔を見回してから、口を開く。

「２月末に、もう一度コンテストをする。今度は今日の結果と今後の可能性を元にハンデを付けて、全員に優勝のチャンスがあるようにする。優勝景品も付ける。何にするかはまだ考えてないがな」

　ある意味、慎吾の球速が発表された時以上に盛り上がった。

　部員たちの様子に呆れながらも、依田は続ける。

「とりあえず、ハンデ言ってくか。猿田を基準に、プラマイでいくな。あ、祐川も猿田とほぼ同じだからハンデ無しだ。あと、福尾は……」

　記録を元に一人一人のハンデを伝え、最後に慎吾を見た。

「で、村雨だが……色々考えた結果、マイナス20kmってことにした。一人だけダントツでハンデがデカいが、まあ頑張ってくれ」

「……」

（いや、流石にデカすぎません？）

　内心そう思ったが、口には出さなかった。

　慎吾自身は、コンテストの優勝にも景品とやらにもそこまで興味がない。

「というわけで、第一回スピードガンコンテストは終了な。今からはいつも通り、トレーニングやるぞー」

「えー、結局やんのかよー」

「今日くらい無しにしても……」

　大ブーイングを最後に、コンテストは慎吾の優勝で終了した。

＊　＊　＊　

　山吹実業高校野球部グラウンド。

「あー、今日も身体バッキバキですよ」

「木島はほんとフィジカル系が弱いな」

　冬練の合間に木島が愚痴を漏らすと、隣にいた洋平がからかうように言った。

　木島は不満げに「いや、俺が弱いんじゃなくて先輩方が強過ぎるんですって」と言い返す。

「まあ、俺たちは２回目だからな。しかも、今年は去年より間違いなくきついし」

　神谷が二人を取りなすと、

「なんせ、３年生が大量に来てるからな」

　洋平がぼそりと呟く。神谷は「だな」と同意した。

　今年のグラウンドには、いつにも増して引退した３年生がやって来ていた。

　皆自分たちの夏の無念を下の代に晴らして欲しいという思いから、積極的に練習協力に訪れていたのだ。

　洋平たち３人と同部屋の石井も、毎日のようにグラウンドを訪れている。

　その石井の前で、来年の夏は絶対に甲子園へ行くと宣言したのだ。

　だから、彼らの前では絶対に手を抜けない。

　手を抜くことを、自分の心が許さない。

「ここまでやって、甲子園に行けなかったら……」

　普段は明るい性格だが、練習のきつさのあまり少し弱気になっていたのだろう。

　ふと木島が、弱音を漏らした。

　一瞬の沈黙の後、洋平が口を開く。

「今そんなことを考えても、仕方ないだろ。……とにかく、目の前のことを一つずつだ。そういうのは、全部終わってから考えればいい」

「……そっスね。ちょっと俺、どうかしてました」

　木島が笑みを見せると、洋平は彼の頭を乱暴に撫でた。