野球部でいじめられ、彼女に振られと散々な僕が転校したら〜転校先の隣の席の美少女はなぜか僕のファンでした〜

第22話 ホームラン

「お前、その傷……」

　木島の上半身についた青あざを見た洋平が、ぽつりと呟いた。

　一方の木島は、洋平を品定めするようにじっと見つめた後、にかっと笑う。

「どうやったらできると思います？　こんな傷」

「……殴られたんだろ、お前。誰に、やられたんだ」

　無表情で拳を握りしめる洋平に、木島は首を振ってみせた。

「そんなわけないじゃないスか。ほら、こないだの練習試合で、デッドボール受けたでしょ。あの時のスね」

「……あれはもう２週間前だろ？　大体、お前が当たったのは背中で、腹じゃなかったはずだ」

「……マージか。晴山さんは他人に興味ないって神谷さんが言ってたから、イケると思ったんだけどなあ。意外に見てるんスね、人のこと」

「興味のある相手ならな」

　首を傾げる木島を、洋平が忌々しげに見つめる。

「……それで？　誰にやられたんだ、その傷は」

「……まあ、いいじゃないスか。今日は石井さんがベンチ入りできためでたい日ですし、細かいことは気にしないでいきましょうよ。神谷さんは『石井さんを祝うぞ！』とか言って早速買い出しに出かけちゃいましたし、石井さんなんか居ても立っても居られなくて、素振りしに出ちゃいましたよ。そういや、晴山さんも今まで素振りしてたんスよね？　だったら、石井さんとすれ違ったり——」

「誰にやられたのかって聞いてるんだ。話を逸らすな」

　早口で捲し立てる木島を遮って、洋平は言った。

（これは俺が言わない限り、梃子でも動かないやつだな）

　洋平の頑強な態度に早くも諦めの気持ちを抱いた木島は、仕方なく口を開いた。

　こちらの事情を全て話せば、目の前の頑固な先輩でも、すぐに軽はずみな行動を取ることはないだろう——そう、信じて。

　しかし、結論から言えば。

　木島は洋平の行動を読み誤った。

「中谷たち３人スよ」

「……あいつらが」

　その名を聞いた瞬間、数ヶ月前の寮で見た光景が洋平の脳内でフラッシュバックする。

　あの時、洗濯物を慎吾に押し付けようとする中谷たちに、嫌な感じがしたのは確かだ。しかし、慎吾がいじめられているとまでは思っていなかった。

　体育会系にありがちなノリの、悪いところが出ているなくらいに考えていたのもあるが、あの慎吾がいじめられるはずなどない——そんな思い込みがあったのも確かだった。

　その上、あれ以降３人組が慎吾に絡むのを全く見なかった。

　自分の目の届く範囲では何もないから大丈夫、と安心しきっていたのだ。

　陰で何が起きているのかも、全く気付かずに。

　だが、目の前の木島の傷から類推するに。

　慎吾に対しても同様のことが、行われていたかもしれない。

　洋平はすぐさま、その可能性に思い至った。

　そして、それがもし本当なら。

　最後に見た慎吾の姿も、怪我で追い詰められて憔悴していたのではなく——。

「……絶対許さない」

　洋平は「ちょっと！　どこ行くんスか！」と追いすがる木島の手を払うと、機敏な動きで部屋を出て行った。

＊　＊　＊

「バッター３番、レフト、センター打ってまーす！」

　６月中旬の日曜日。海老名農業高校のグラウンド。

　慎吾が打席に入ると、相手チームの外野手３人が大きく後退した。

　今は海老名農業との第２試合の最中。

　ここまで２打数２安打という慎吾の活躍もあってか、青嵐は大量得点を記録していた。

　そしてこの回も——。

「レフトバーック！」

　相手方の指示も虚しく、慎吾の打球はレフトの頭上を超えた。

　どころかその奥に張られたキャスター付きネットをも超えてゆき、その向こうでポーンと弾む硬球がかすかに見える。

「マジかよ……」

「やべえな、あの３番」

　三塁審の福尾が猛然と右手を回す中、慎吾は悠然とダイヤモンドを一周した。

＊　＊　＊

「何だかんだで、ホームランはこっち来てから初めてだよね？」

　試合後の帰り道。

　他の部員と別れた後、同じ駅で降りた慎吾と芽衣は、いつもの如く土手の上を歩いていた。

　つい２週間ほど前に衣替えがあったため、二人とも涼しげな夏服姿。

　半袖から伸びる芽衣の白い腕が、慎吾の目には眩しく見える。

「そうかな？　……うん、たぶんそうかも」

「たぶんって。普通自分で覚えてるもんじゃない？　そういうのって」

「良いことはあんまり引きずらないタイプなんだよ、僕は」

「じゃ、悪いことは？」

「引きずるタイプ」

「何それ」

　そんな風に他愛もないことを話していると、ブーッというスマホの着信音が慎吾の耳に届く。

「あ、私だ」

　とスマホを出した芽衣が、画面を見てまず「なんだ、ママか」と形のいい眉をひそめる。続いてすぐさま、大きく目を見開いた。

「……どうしたの？」

　慎吾が尋ねると、芽衣は神妙な顔で「……ねえ、村雨。晴山って知ってる、よね？」とこちらを窺ってくる。

　その名を久々に聞いた慎吾は、山吹実業を出て行く間際の、洋平の目を思い出した。もう遠い昔の出来事のように感じられるが、それでもまだ少し、当時のほろ苦さは残っていた。

「……もちろん」

「私、晴山と家が隣で、腐れ縁みたいな感じなんだけど——」

「ちょ、ちょっと待って。家が隣？　幼馴染ってこと？」

「うん、幼馴染ではないかなー。全く馴染んでないし、私たち」

「……あ、そう」

　芽衣の有無を言わさぬような笑顔に、それ以上の追求を封殺された。

　慎吾が黙ったのを機に、芽衣は再び口を開く。

「ともかく、家が隣なんだけど……あいつ今、家にいるらしい」

「家？　誰が？」

「だから、晴山が」

　慎吾は混乱した。

　山吹実業高校野球部は全寮制で、「出所日」と呼ばれる特別な日以外は、実家に帰るのを許されない。

　そして、彼の記憶が正しければ。

　夏の大会１ヶ月前というこの時期に、出所日などなかったはずだ。

「……なんでまた、こんな時期に」

「うん、それがさ……」

　芽衣はそこで一度、言葉を止めた。

　彼女の黒々とした大きな瞳に、慎吾はなぜか初めて見るもののような印象を受ける。

「謹慎なんだって、あいつ」