九番通りの【幻】気な面々 ～若手衛士の甘く厳しい青春模様～

３－３ 下町の陛下、民を安んじる

　後日、昼。

　俺は取り決めたとおりに、住宅街を重点的に巡回していた。

　このときは人員の組み合わせの都合で一人である。

「なんかうるせえな……？」

　相談を受けたイノさんが住んでいる公営住宅に差し掛かると、騒ぎが聞こえる。

　声のする方へ慌てて走ると、数十人のおそらくここの住人たちが、住宅地の中央広場で言い合っていた。

「ここは俺たちが場所を取ってたんだぞ！　目印の石が置いてあっただろ！」

「知らねえよそんなもん！　場所を取りたかったら人を置いとけよ！」

「俺らはお前らみてえに暇じゃねえんだよ！」

「暇人だあ！？　俺をバカにしてんのか！？」

「だったらどうすんだコラ！」

「やんのかオラァ！？」

　どうやら、花見の場所取りで揉めているようだった。

　二組の集団が、ここは自分たちの縄張りだ、いいや俺たちのだ、という衝突を繰り広げているのだ。

　くだらない、あまりにくだらない……。

　こんなことで、いい歳をした大人が、数十人も寄ってたかって……。　

「あ、あー。もしもし、みなさんの良き隣人、衛士隊です。騒ぎを収めて、仲良くやりましょう。立派に咲いた庭の桜も泣いています」　

　俺は争っている群衆に向けて、力なく言った。

　広場に堂々と咲いた見事な桜。

　その樹が花をつける今この時期だからこそ、それを存分に眺められる良い場所で酒を飲みたいという気持ちは、よくわかる。

　だからと言って、白昼堂々、こんな恥かしい喧嘩をしないでもらいたい。

　これを隊の報告書に書かねばならないことを今から想像して、早くも憂鬱すぎる。

「うっせえよ新米のガキが！　テメーの出る幕じゃねえ！」

「いや、俺は新米じゃなくてですね。ここに配属されたのが最近なだけで、衛士は３年目で」

　俺が新顔だからなめられていると思うので、律義に訂正しておく。

「訳のわからねーことをごちゃごちゃ言ってんじゃねえよバーカ！」

「衛士だったらなんだ！？　お前がなにか偉いのか！？」

「俺たちの税金で生きてるくせに、デカいツラしてんじゃねえぞ！！」

　心無い罵声を集中砲火で浴びて、もう挫けそう。

　家訓なので涙は見せないけど、心の中は滂沱の滝のようだった。

「いつの間にか、二組とも俺を非難する方向に変わってるし……」

　小声でこの哀れな状況を愚痴る。

　怒りをぶつけられればどこでもいいのか。

　しかし、まずい雰囲気だな。

　この連中、酒も入ってるし、すっかり熱くなっちまってるし、言葉も通じない。

　衛士の俺が見ている前で暴力沙汰は、ないと信じたいんだけど。

　誰か一人でも手を出したら、勢いが止まらないということになるかもしれん。

　笛を鳴らして、応援を呼ぶしかないかなあ、と苦い思いをしていた、そのとき。

「おお、なんと嘆かわしいことか。これも余の不徳の致すところ」

　杖をついた初老の男が、群衆をかき分けて中央に進み出た。

　我らが陛下のおなりである。

「あ、アンタにゃ関係ないだろ……」

「そうだ！　前からこの連中には言ってやらなきゃ気が済まなかったんだ！」

「怪我しねえうちに帰って茶でも飲んでな！」

「足元ふらついてんじゃねえか。石があるから気を付けろよ」

　騒いでた連中は、陛下が現れたからと言って争いを終わらせるつもりはないようだ。

　ただ、やはりというか、それなりに気を遣われている雰囲気は見受けられる。

「い、今は騒ぎになりそうだから、来ちゃ危ないですよ」

　そう心配して俺は陛下を押しとどめ、その場から離れさせようとする。

　しかし陛下は優雅な所作でそれを制し、次のようにお言葉を賜れた。

「ああ、天地に満ちる我らが父なる精霊たちよ。この者らの罪をお許しください。彼らは、自分がなにをしているのか、わかっておらぬのです」

　そう言って天を仰ぎ、そして広場の土地に伏して、重ねてこうおっしゃられた。

「あまねく四方世界に満つる貴き神々よ、どうか我が力なきをお許しください。彼ら臣民が飢え、怒り、狭き地をめぐって争い合うは、これすべて我が力の足りなきがゆえ……」

　陛下は精霊神に祈りと謝罪を繰り返しながら、何度も何度も地面に平伏した。

　しばらくそうしていると、集団の中でも一番うるさく騒いでいた男が、陛下に駆け寄ってその身を抱き起した。

「も、もうやめてくれ陛下。俺が、俺たちが悪かったよ。アンタはなにも悪くない」

　それにつられて、他の兄ちゃんたちオッサンたちも、口ぐちに陛下を讃えて、人の輪を作り始めた。

「そうだよ。アンタはいつも俺たちのことを考えてくれてるじゃないか」

「陛下、アンタは立派な人だあ。こんな、汚れた地面に這いつくばったりしちゃダメだあ」

「うち、もうすぐ子どもが生まれそうなんだ。なあ陛下、いい名前ないかな」

　人の輪はどんどん重なる。

　結局はそこにいた数十人が全員、陛下を中心に寄り集まった。

　懺悔をしたり、他愛ない世間話を陛下に振ったりしている。

「どうなってんだい、こりゃあ……」

　俺は信じられない気持ちで、グチャッと集まった人の塊を眺める。

　陛下を取り巻く人々は、つい先ほどとは打って変わって険の取れた、優しい顔をしている。

　短時間でこんなに人が変わるもんなのかな、と思うほどに。

　なにより、俺自身も。

「なんか、わけもなく無性にいい気分だ……」

　男たちから罵詈雑言を浴びせられて荒みきっていた心。

　暴動が起きるのではないかと恐れて、不安になっていた気持ち。

　それらの好ましくない感情が、温かく、軽くなってほどけていくような、不思議な感覚に襲われたのだ。

「こんな天気のいい日に仕事なんかバカバカしいな……俺も混じって酒でも飲むかなあ」

　なんて、不埒なことを考えてしまうまでに。

　いや、これはいつも考えてることだったわ。

　しかし、それにしても、だ。

　陛下が、なぜ陛下であらせられるのか、詳しいことはまだわからない。

　けれど、なにかただ者ではないという予感だけは、強くハッキリと持てるのだった。　　

「と、と言うわけで、みなさん、陛下に免じて、この場は収めていただく、と言うことで、よろしいですね？」

　俺の声に、一同全員、オウ、と肯定の返事をくれた。

　なにごともなく事件は未然に防がれた。

　こればかりは、陛下に深く感謝せねばなるまい。

「衛士の兄ちゃんも悪かったな。言いすぎたわ」

「最後まで応援を呼ばなかった度胸は褒めてやるよ」

　などと、優しい？　言葉をかけられる。

「ところでお前、良い指輪があるんだ。公爵さま御用達の職人の弟子の従弟が作ったって由緒正しい品で……」

　こいつは、詐欺師。

　なので、放置。

「おーい、そっち、酒まだあるかー？」

「たっぷりあるぞー。みんなどんどん飲めよー」

　男たちはその後、二組あった集団もどっちがどっちということはなくなり、全員混じって楽しく酒を飲み始めた。

　座るところもめいめい勝手に探し、他人と重なってたら仲良く隣り合って酒を酌み交わす。

　最初からこうしてりゃよかったんだよ、まったく。

「陛下、こちらをどうぞ。春蜜柑の絞り酒です」

「うむ、くるしゅうない」

　陛下が臣下？　の住民から酒を献上されてる。

　しかし、香りをわずかに楽しんで杯を掲げただけで、飲みはしない。

　その酒は近くにいた別のやつに与えられた。

　酒は苦手なのか、飲まないと決めているのかな。

　代わりにお茶をちびちびやりながら、陛下は楽しく飲んでいる周りの連中を見て、満足そうに頬を緩めるのであった。

「陛下が慕われる理由がわかった気がするな……」

　なんとなく、だけど。

　俺が今感じている、穏やかな心持ち。

　これをあの場にいる全員が共有しているのではないかと思うのだ。

「じゃ、みなさん、このまま仲良くお花見を楽しんでくださいね。なにかあったら飛んできますからね」

　問題なしと判断して、俺はその場を離れることにした。

「おう！　兄ちゃんも馬車に轢かれないように気を付けろ！」

「なんだ、飲んで行かねえのかよ」

「レーグの旦那にゃ内緒にしておくぜ」

　魅力的な誘いを受けたが、遠慮した。

　陛下がいれば、なんだか心が安らぐ。

　陛下の顔を見たら、争いなんてばかばかしく、恥かしくなってくる。

　陛下と話していると、特になんでもない、他愛のないことでも、すごく楽しく感じる。

「苦労して生きて培った、人生の年輪ってもんかねえ」

　そういうことで納得しかけた俺だけど、ふと、別の考えが頭をよぎった。

「いや、もしかして……」

　あまり考えたくはない可能性も付いて回る、ある一つの憶測。

　しかし、衛士と言う仕事上、そういう可能性も一つ一つ、潰していくのが務めでもあるのだ。

「人の心に作用する、魔法……？」

　誰も由緒を知らない、謎の陛下。

　彼が暮らす心地よい街、いや彼の「王国」は、ひょっとすると。

　周囲にいる人々の心を魔法で操って、陛下自らが作り上げたものではないのだろうか？

「考えすぎかな。そうだといいんだけどな……」　

　自分の疑念が杞憂であることを祈りたい。

　そう思いながら、俺が公営住宅のある区域全体を、念入りに巡回していると。

「カニングさんこんにちは。お疲れさまです」

「おお、イノさん。今日はもう上がりですか？」

　相変わらずよくわからない本を何冊も胸に抱えたイノさんが、自宅に帰ってきたところだった。

　日ごろの行いがいいので、こういう偶然を天は俺に与えてくれるのだろう。

　しかし俺は、この優しく笑う娘さんに対して、次のような疑問を、どうしても言い出せなかった。

　あなたのお父さんは、魔法で人の心を操っているんですか？