ARMS FACE

2.Past Times

〈敵...？黒いAF（アームズ・フェース）...？〉

〈撃ってきたぞ！〉

〈施設破壊なんて嘘っぱちかよ！〉

〈散開しろ！あの黒いのに殺られるぞ！〉

〈撃たれた！もう無理だぁ！〉

〈畜生、脱出しろ！〉

　試験は黒い所属不明機の乱入によって中止された。あまりに速すぎる機動力を持つ機体。両手に装備したT.E.C製のライフルを四方八方に撃つ戦法。

　二人が死んだ。マーカスとジーン。

　一人は内臓破裂の重傷を負った。ベインス。

　最後の一人は逃げ回った。私。ジャック・リンヴェルト。

　SGNの格納庫に戻ると、整備員たちが私に向かって手を叩いた。よく無事だった、と。

　私は緊急理事会への出頭を命じられた。無骨なデザインのパイロットスーツを着たまま、重厚な雰囲気の会議室へ入る。

　まるで旧制度時代のアニメーションだった。空中投影画面ホログラムに映される黒無地の背景と「SOUND ONLY」文字。これが理事会か、と笑いだしてしまいそうだった。

〈まずはよく帰ってきた〉

　一人目の画面が男の声で言った。こいつがどれだけ偉いかは知らないが、誰でも同じことを言うのだと感じたことだけは確かだ。

〈あの状況の詳細を知りたいと思ってな〉

　二人目が、薄笑いを含んだような男の声を投げ掛けてくる。私は試験中の起こった出来事をすべて話し、より詳細なことは試験機の複合センサーメモリを閲覧するよう伝えた。

〈ジャック・リンヴェルト〉

　三人目は私の名前を呼んだ。貫禄のある女の声だった。

〈あなたの帰還をもって試験を終了。ならびに生還者二人を合格とします〉

　思わずにやけてしまう。これは死んでいった同僚候補へ向けたものでないと信じたい。

「受かったのか、うれしいね」

〈あなたには専属のオペレータがつきます。仲良くするように〉

　背後の扉が開き、ワイシャツを着た若い女が入ってきた。

「はじめまして、ジャック。あなたの専属オペレータとして任命されました。ヘレナ・カトヴァニスタです」

「ああ、ヘレナ。よろしく...」

「......あの......何か？」

「え？...あ」

　自分の愚かさに気がついた。小さくなびく金髪が美しい。それに見とれてしまっていた。

　周囲の画面たちから巻き起こるクツクツという笑い声。私は小さくため息をつき、理事会の面々に向き直る。

「挨拶はすんだ。私は寝てしまいたいのだが」

〈おお、二人とも行ってよし〉

　私は表情を変えないように気を引き締める。扉を開けようとした瞬間、一人に言われた。

〈部屋は二人で共用だぞ〉

「......なに？」

〈いや、だから......〉

〈とにかく二人でよろしくやれということだ。ヘレナ、君の部屋へ案内してやれ〉

「はい」

　ヘレナが先導して会議室をあとにする。私は半ば自棄やけになりながら、彼女の背中を追う。

　部屋は二人で使うには十分な広さだった。少ない私物を運び込み、私は真っ先に格納庫へ向かう。

　灰色塗装のシンプルな機体が寝かせられていた。その周囲には、迷彩や専用色で塗り、パーツを様々なものに換装した機体がある。他のウルフの機体だ。

　私の機体はT.E.Cの純正AF。クセがなく扱いやすい機体だが、自分の戦法を活かしきれない場合もある。

　携帯端末モバイトを取り出し、SGN所属のウルフにインストールが義務づけられているAF管理用アプリ〈SGN-maximum〉を開く。

　〈SGN-maximum〉は、自機のカスタムプランを立てることができる。それをもとにパーツを売却・購入し、自機の強化が可能となる。

　私は腕と脚、ライフルとプラズマ・ブレードなどの武装を売り払った。その代わりに、安価かつ射撃特化した性能を持つオーバルジーン社製の腕ユニット、上半身ユニットの積載量を強化した同社製の二脚パーツ、デルタクティカル社製四十ミリ口径ライフルとプラズマ・ブレードを購入した。

　AFのウリは、すべてのユニットが同一規格で設計されているという点だ。一般的に〈トール24〉と呼ばれるジョイント・システムは、他社製品との組み合わせを問題なく実現した。これにより、ウルフは価格、特化性能、重量などを吟味し、自分の求める理想のAFを構築することができる。

　最後に機体色を聞かれた。私は過去を思い出す。

　会社員になるよりも前、戦場で見たAFの姿。砂塵舞う地で、危機の中にあった少年兵を救った機体。

　それは灼熱の砂漠に似合わぬ、乾きを癒すような白だった。まだ見たことのなかった〈雪〉を、私はあの機体に見たのだ。

　私は携帯端末の画面に表示されたRGB調整アイコンを操作し、懐かしい白を作る。

「綺麗な色ね」

　後ろには、いつの間にかヘレナが立っていた。

「人のモバイトを覗くなよ」

「別にいいでしょ、オペレータが見たって」

「完成してからいつでも見られるだろ」

「そうだけど......」

　彼女は少しばかり言葉を止めた。十秒ほどの空白の後、再び口を開く。

「白が好きなの？」

「話せば長いぞ」

「いいわ、聞いてあげる。ただし部屋でね」

　彼女はイタズラっぽく微笑み、格納庫から退出した。ワイシャツの背中にかかる金髪がやさしく揺れる。私はカスタムプランを送信し、部屋へ戻った。