番犬くんは翻弄されっぱなしです！

第9話 番犬くんと文化祭②

「ぐっ……近藤さん、超かわいい」

　問答無用で写真を撮りまくる瑠璃子に抵抗する気力もおきず、徹は全力で試合に臨んだボクサーのように項垂れる。

　廊下に椅子を出し、瑠璃子と二人並んで座っていた。

　徹の頭頂部にはウサギの耳がにょきっと生えている。

「隣のクラスでバニーガールのラインダンスやってたの思い出してさ。男子でも意外と似合うから近藤さんも似合うはず」

　恵梨香はサムズアップして請け合ったが、そんなわけあるかと内心毒づいた。

　しかし、女子高生の可愛いの基準は理解できない。

　カチューシャを装着した徹を誰もが「カワイイ～」と褒める。なかにはノリで言う娘もいるのだが、おおむね好評だった。

「未知との遭遇だ……」

　頭を抱える徹の横で瑠璃子は「メイド執事喫茶、よろしくお願いしまーす」と呼び込みを続ける。

「近藤さん、自信もって！めちゃんこラブリーだよっ」

　瞳をキラキラさせる瑠璃子に「どうも……」と口にする体力しか徹には残されていなかった。

　ふと目の前に影が差し、顔をあげると、女生徒が立っていた。

「あの……、さっきは、助けていただきありがとうございました」

　ぺこりとお辞儀する彼女に反応できずにいると、「絡まれてた子だよ」と瑠璃子が補足した。

「怪我はなかったか？」

「はい……」女生徒は、か細い声で答える。

　いや、彼女を助けたのは瑠璃子ではなかったか。

「まあ、おんなじことじゃん」

　瑠璃子は鷹揚に頷いた。

「それで、良かったら、これ……」

　スッと差し出されたのは、綺麗にラッピングされた袋で、中にはクッキーが入っている。

「調理部で販売しているお菓子です。良かったらどうぞ」

　徹は断るわけにもいかず、受け取った。

「わざわざ、ありがとうございます……」

　丁寧に礼をすると、女生徒は頬を染めて、廊下を走っていった。友達と合流して興奮したようにお喋りをしている。

　袋から取り出し一枚かじってみた。ほんのりと甘い。

　隣に視線をやると、物凄い形相で瑠璃子に睨まれた。

　徹は「食べるか？」と瑠璃子に進めるも、「いらない」とそっぽを向かれてしまう。

　先ほどまでの上機嫌が嘘のように瑠璃子はむっつりと沈黙した。

　徹を訪ねてくる女生徒が増えるにつれ、彼女の機嫌は悪くなっていく。

　うさぎの耳をつけた強面顔がそんなに珍しいのかと思っていたが、どうやら先ほどの騒動がSNSで拡散されているらしく、時の人となった徹を見にくる者で廊下は溢れかえった。

　女子の凄いところは集団になれば、怖いモノ知らずになるところだ。

「お名前は～？」

「学生さんですかあ？」

「歳は何歳？」

「趣味は何ですかあ？」

「好きな女の子のタイプは？」などあけっぴろげに質問してくる。

　しどろもどろに答えると口をそろえて「かわいい～」と囀るのだからたまったものではない。

　動物園のパンダにでもなった気分で、適当に対応していたのだが、突然、瑠璃子に腕をつかまれた。

「恵梨佳！ちょっと休憩してくる！」

　教室内に声をかけ、瑠璃子はずんずん徹をひっぱっていく。

　もしや、徹の態度に気を悪くしたのか、とハラハラした。

　屋上手前の踊り場までくると、瑠璃子は肩で息をつき、ぺたりと座り込む。

　徹もしゃがみ込み目線を合わせると、瑠璃子は抱え込んだ膝の間からぎろりと睨みつけてくる。

　何がそんなに気に喰わないんだ、と徹は戦々恐々とした。

「……私、褒められてない」

　ぼそりと呟かれた言葉の意味がわからず、目をぱちくりさせていると、「迷惑な客を追っ払ったのに、褒められてない！」と声を張り上げる。

　クラスメイト達は瑠璃子を取り囲み、ものすごく感謝していたが。

　何を思ったのか、瑠璃子は頭を徹に近づけた。

「撫でて」

「……はい？」

　自分でも驚くほどの高音が喉から飛び出した。

「近藤さんには褒めてもらってないから、ご褒美。頭なでてよ」

　上目遣いの瑠璃子に無意識に唾を飲み込む。

　数秒の逡巡のあと、「し、失礼します……」と敬語で断りをいれ、瑠璃子の髪に手を伸ばした。

　さらさらと手触りのよい髪を軽く撫でる。ふわりと鼻をくすぐる匂いはシャンプーの香りだろうか。

　手が心臓になったみたいに、どくどくと脈がうるさい。

　癖になりそうな肌触りに、動きを止めずにいると、ふふっと笑いながら瑠璃子は言った。

「かっこよかったかな、私？」

「……俺的には、もう少し慎重になってほしいんだが」

　正義感が強いのはいいことだが、相手がもし間髪入れずに殴りかかってきたらどうするのだ。

　刃物でも振り回して警察沙汰にでもなったら、ボディガード失格である。

「まあ、俺がいるところで啖呵切ったのは、えらいと思う」

　目尻の力を抜く徹に、瑠璃子は、「……ずるい」と呟いた。

　何と言ったか聞き取れず、徹は尋ね返す。

「いつもは人殺しそうな仏頂面なのに、ふわって目尻が緩むの、ストライクすぎるんだけど！」

　頬に手を添えて、瑠璃子は言い切った。

「……俺は貶されているのか」

　徹の言葉は耳に入っていないようで、滔々と瑠璃子は告白し続ける。

「さっき、女の子たちの前でも、そんな風に笑ってたよ。絶対、近藤さんの笑顔が気に入っちゃった子いるよ～、どうするの、ねえ」

　慌てふためき徹のTシャツを掴む瑠璃子を、何かの冗談だろうと冷めた目で観察していた。

　二十三年の人生でモテたことなど一度もない。

　そして彼はモテ期なるものも信用していない。どうやったらそんな勘違いにいたるのか、瑠璃子の思考回路を疑った。

「心配しなくても、恋人契約に影響はないだろ」

　もし徹を好きになる子があらわれ、両想いになったとしたら、契約を破棄されるのではないかと心配しているに違いない。

　万に一つもそんな可能性はないため、すかさず否定した。

　彼が他の子に想いを寄せたところで叶うはずもない。

　そして徹を好きなってくれる人が現れるのは、地球に隕石が落ちてくる確率よりも低い。安心させようと発した言葉はしかし、瑠璃子には不評だった。

「近藤さん、何もわかってないんだから……」

　瑠璃子は徹に指をつきつける。

「今後、私以外に笑わないこと！契約に追加よ、追加！」

　そんなに信用がないのかと、徹は愕然とした。

　彼女が満足するまで、誠実に仕事に励もうとしているだけなのだが。ショックを隠しつつ、まあそんなに笑う機会もないだろう、と了承した。

「ほんとに、絶対だよ」と念押しされ、何度も確認される羽目になった。