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【０２３】帰還

　眼前には見慣れた風景が広がっている。ただ、それより早く、全身の痛みがここは現実であると告げていた。先ほどまで忘れていた痛みにたまらず片膝をつく。

「貴方、何をしたの……？」

「そんなことより朝桐はッ！」

　痛みに耐えながら顔を上げる。朝桐は依然として甲冑のままだった。

「嘘……だろ……！」

「喚（わめ）かないの、ちゃんと見てみなさい」

　諭されるがままに朝桐を凝視する。すると甲冑にヒビが入り、ボロボロと崩れ落ちていく。その残骸は地面に触れる前に霧散していき、剥（は）がれ落ちた甲冑の中にはいつもの朝桐がいる。

「どんな手段を用いたかは知らないけど、今回の賭けは貴方の勝ちよ、葉凪。それに、はい」

　未守は右手に持っていたスマホを操作して、こちらに突き出す。

「お疲れ様、葉凪くん。未守さんから簡単に話は聞いたよ。見事反応消失、お手柄だね。色々訊きたいことはあるけど、とりあえずは身体検査をしよう。迎えに行くからちょっと待っててくれ」

　それは浅見の声であった。それだけ告げるとプツリと電話が切れる。安堵（あんど）から大の字で倒れこむ。

「未守はこの後どうするんだ？」

　仰向（あお）けのまま未守に尋ねる。彼女は半ば呆れたような顔を見せる。

「別に怪我の一つもないんだからそのまま帰るわよ、報告はスマホでできるんだし」

　そう言う彼女は自分とは対照的に傷一つ無く、髪にさえ乱れた様子はない。

「じゃ、私は行くわね。こんな所で油を売るほど暇じゃないの」

　彼女は校舎の壁と壁を華麗（かれい）に蹴り登っていき、校舎の上でこちらを見下ろす。

「またどこかで会いましょう」

　妖艶（ようえん）に微笑む彼女は月を背景に跳び立つ。屋根や電柱を華麗に蹴り継ぎ、すぐに夜の闇に溶けていった。

「ははっ、本当に人間かよ、あいつ……」

「朝桐！」

　勢い良く身体を起こそうとする。が、力が上手く入らない。なんとか頭を上げて朝桐を見る。

「無理すんな、葉凪。それはそうと迷惑をかけたな、すまねえ……」

「おう！　困ったらいつでも頼ってくれよ！」

　一瞬面食らったような表情を浮かべたかと思えば、安らかな笑みに変わる。

　彼の頬に咲いていた花は気づけば枯れていた。