対魔組織ディヴィジョンズ

16

男は少女の荒っぽい態度を代わりに謝罪すると、彼女の名前と自分の名を名乗った。

髪の短い少女の名は姫野（ひめの）もみじ。

そして男の名は鬼頭（おにがしら）桃次（とうじ）。

鬼頭は対魔組織ディヴィジョンズ――日本支部の部隊長であり、もみじはその隊員だと言う。

「すでに知っていると思うが、もみじもお前と同じ絶縁者（アイソレーター）だ」

名乗り終えた鬼頭の言葉を聞き、一心（いっしん）は思い出していた。

髪の短い少女――姫野もみじに、一方的にやられてしまったことを。

俯いている一心に、鬼頭は再び声をかける。

「話を戻そう。さっきあいつが言っていたように、俺たちには一人でも多くの絶縁者（アイソレーター）が必要だ。気持ち的には複雑だろうが、力を貸してくれ」

一心は答えない。

鬼頭の言葉は率直で、もみじとはまた違った誠実さがあったが、彼には何も言えなかった。

それはトゥルーを失った損失感もあったが、先ほどもみじと話しているときに、今さらながら自分のしたことに罪悪感を覚えていたからだった。

複雑な感情に苛まれる一心。

そんな彼を、鬼頭は何も言うことなくただ見つめている。

狭く真っ白な部屋を静寂が包む。

「……この世は地獄だ」

しばらく黙っていた鬼頭は、いつまでも何も答えない一心に向かって静かに話を始めた。

「誰でも大なり小なり楽しいことはあると思うが、毎日幸せなんて人間は稀だろう」

「いきなりなんだよあんた? 説教でもするつもりか?」

鬼頭の話の意味がわからない一心は、思わず顔をしかめた。

大人がもっともらしい道徳を説いて諭そうとしているのかと、彼はうんざりする。

鬼頭は気にせずに話を続ける。

「生きていればずっと苦しむ。だが楽しいことがないなんてことはあり得ない。だからこそあの娘……トゥルーはお前に生きてほしいと言ったんじゃないか」

話にトゥルーの名が出ると、一心は止まっていた涙が再びこぼれていた。

そうだ。

たとえ騙されていたとはいえ、自分は彼女のことが今でも好きだ。

そして、死の瞬間にも最後まで自分のことを心配してくれたと、歯を食いしばって彼女の優しい笑顔を思い出す。

「お、俺……。人をいっぱい殺したんだ……」

「誰も死んでいないぞ。お前が襲った奴らは全員生きている」

鬼頭の返事を聞き、一心は言葉を失った。

彼が地下通路で倒した人間たちは、止めこそ刺さなかったもののかなり重傷だったはずだ。

内臓や頭蓋骨にヒビを入れ、医者に診せても助からないくらいだったというのに。

そのまま放っておけば確実に死ぬはずだったというのに、どうして生きているのだと、理解が追いつかない。

「もみじの魔法だ。あいつの絶縁者（アイソレーター）の能力で全員が助かったんだ」

一心は、鬼頭の説明を聞くと納得した。

そういえばトゥルーにも身体能力向上以外の力があった。

姫野もみじは癒しの魔法を使え、トゥルーには炎の魔法が使用できる。

それならあの重傷者たちの命を救えたというあり得ない話も、一心は理解できた。

「かなり窮屈な思いをさせるだろうが、お前の身の安全は保証する」

「……そんなこと、信用できると思うのかよ」

「信用しろとは言わない。脅しや強制もしない。だがこれだけは信じろ。俺たちにはお前が必要だ」

「お、俺はいっぱい人を傷つけて……」

「生きて償え。そして、罪を背負いながらもこの地獄で幸せを掴んでみせろ。それが自ら死を選び、最後までお前のことを想ったあの娘のためにもなる」

子供に言い聞かせるような静かな口調だが、鬼頭の迫力に、一心は完全に飲まれていた。

自分なんかが生きていていいのか。

苦しみながら幸せになれるのか。

トゥルーは自分に何を言いたかったのか。

いくら考えても、今の一心には答えは出なかった。

だが、この目の前にいる強面の男は、自分が必要だと言った。

さっきまでいた髪の短い少女――姫野もみじもそうだ。

生きて罪を償え。

罪を背負いながらも幸福になれ。

だが脅しも強制もしない。

お前の意思で決めろと言ってくる。

鬼頭は一心にとって、初めてまともに相手してくれた大人の男だった。

けして声を荒げず、暴力も振るわない。

目と目を合わせてこちらの意思を尊重して頼みごとをしてくる。

だが、それでも脳裏をよぎる。

また騙されるのではないか。

また裏切られるのではないか。

過越の祭（パスオーヴァー）がそうだったように、自分はこの鬼頭桃次という男に使い捨てられるのではないか。

一心はそう思うと、身体が震え出していた。

それは泣いているからではなく、また捨てられるかもしれないと考えると、怖くて仕方がなかったのだ。

しかしそれでも一心は、この男を信じてもいいように思えた。

少なくとも、一人でも多くの絶縁者（アイソレーター）が必要という話は嘘ではないだろう。

それにこの男は、たとえ相手が子供でも――。

敵でも――。

騙された馬鹿な奴でも――。

一人の人間として扱ってくれている。

もし鬼頭の言うことが嘘だったとしても、それでも構わない。

トゥルーのときと同じだ。

この男も、そしてあのもみじという少女も、自分をこの地獄のような世界から見つけ出してくれたのだと、一心は決意を固める。

「わかった、やるよ……。あんたのとこで戦ってやる。そのたいまなんとかってとこで……」

「対魔組織ディヴィジョンズだ。よく覚えておけ。楠木（くすのき）一心」

一心の返事を聞いた鬼頭は、その強面の顔を緩め、彼に笑みを返した。