ポンコツクランに誘われました

第46話 見世物

「コアはあのベヒーモスだったみたいだね。随分とえげつないことをしてくれる」

無力化を終えた早坂は、いささか怒ったいるように見えた。

パンパカパーン。例によってセンスのない音が鳴る。レベルが上がるのは良いとして、この音は不愉快でしかない。

「お、凄いな、俺はレベル68まで上がっている」

「私は64だ。花ちゃんは？」

「私は変わっていないです。62のままです」

「僕も少しだけ上がっただけだ。63か」

「俺は・・・頑張ったと思うんだけど、64だ」

一ノ瀬は68まで上がった。功労者なので当然だろう。

高森は止めを刺した程度なので、大して上昇していない。

花子は戦わず、強化と回復に努めていたので、レベルは変わらず。早坂も花子とさして変わらないが、攻撃を加えていたのでレベルが１つだけあがったようだ。

壮太は巻き込まれたにも関わらず、早坂と変わりない。なぜか釈然としななかった。

「あのベヒーモス、レベル65もあったみたい」早坂は冷静に分析をしている。

「そういうことは早く言ってくれ！」助かったとはいえ、散々な目にあった。壮太は文句の１つでも言わないとやっていられなかった。

「だって、確かめる前に攻撃されたから。あ、そうだ」

早坂はウインドウを開き、「今はどんな感じなのかな？」と連絡を取り始めた。

「良いペースです。すでに半分以上、制圧したと思って問題ないです」

「そう、それは良かった。問題はなさそう？」

「それが・・・応援要請がきていまして、太郎さんたちのすぐ近くです。北西に３キロほど離れた地点なんですが、だいぶ苦戦しているようです」

「わかった。応援に向かうよ。ええーと、僕と一ノ瀬くん、それから、高森さんも行けそう？」

「俺は問題ない」一ノ瀬は頷くと、ストレッチを始めた。

「私も大丈夫だよ」感覚が掴めてきたのか、高森もやる気満々だった。

「早坂、俺と花ちゃんは？」

「五十嵐くんは装備がボロボロででしょ？装備の修理が終わるまでそこで待っていて。花子、五十嵐くんの回復をお願いね」

「わかった。気をつけてね」

早坂たちは、そう言うなり走り出していた。

「えーと、花ちゃん、修理ってどうやるの？」

「ちょっと待ってくださいね」花子はウインドウを開くと壮太の装備のことを説明した。

「わかりました。五十嵐さん、一度、インベントリに装備を収納してください。少々時間がかかりますが、きちんと修理をして戻します」

「VRMMOってそういうこともできるんですか？」

「できないですよ」通信相手の男性は力強く言い切った。

「は？」意味がわからない。できないのに、なぜ装備を収納しなければいけないのか、壮太にはまるでわからなかった。

「できないですし、本来であればしてはいけないのですが、私たちはこの日に備えて心血を注いできました」

「は、はい」勢いに気圧されて返事しかできない。

「だから、邪道であろうが、卑怯と罵られようが、甘んじて受けとめます」通信相手の男性は明らかに興奮している。

「ええーと、わかりました。それじゃ、お願いします」

「任せてください！」男性は鼻息を荒くして答えると、勝手にウインドウが閉じた。

装備を全部インベントリに仕舞うと、壮太は半袖Tシャツと短パンの姿になっていた。

「うわうわ」壮太は恥ずかしくなり、慌てて両手で体を覆い隠し、その様子を見ていた花子はクスクス笑った。

「気にしないでください。別に下着じゃないんですから」

「でもさ・・・やっぱり恥ずかしいな」

ふと、壮太はあることに気がついた。この場所には自分と花子しかいない。これは千載一遇のチャンスなのかもしれない。

「花ちゃん。あのね、ええと・・・」

「どうしたんですか？」

「いや、この際だからはっきり言っておこうと思って」

緊張で震えそうになる。だが、この機会を逃すと、次はないかもしれない。

「花ちゃんはみんなから可愛いって言われていると思うし、俺もそうなんだけど・・・」

「はい」

「ええと、なんというか、俺もそうなんだけど、外見だけじゃなくて、うーん」しどろもどろになる。告白するつもりではないが、気持ちを上手く言い表すことができない。

「俺はもっともっと花ちゃんのことを知りたいって思っていて・・・」

「はい」

「だから、これからも友達、いいや、できることなら、それ以上に、な、な、なりたいとかなんとか」

「はい、終了でーす」突然、早坂の顔が壮太の前に現れた。

「え、もう行ってきたのか？」

「余裕だったよ。僕たちはベヒーモスをやっつけたんだんだから」

「あのさ、変なことを聞くようだけど、お前、いつからそこにいたんだ？」聞くのが怖いが、聞かずにはいられない。

「花ちゃんはみんなから可愛いって言われているとか、その辺りかな？」

なんでことだ。ほぼ最初から聞かれていた。壮太は恥ずかしくなり、真っ赤になった顔を隠すようにブンブンと横に振った。ふと、２人の人影が見える。一ノ瀬と高森だ。

「まさか、２人ともいたの？」

「五十嵐はまどろっこしいんだよ。もっときちんと自分の気持ちをさ・・・」一ノ瀬は地団太を踏んでいるように悔しがっている

「見ているこっちが恥ずかしくなっちゃった。それに、どうしてTシャツに短パンなの？」高森は呆れ顔で、蔑むような視線を送っている。

「花ちゃん・・・もしかして戻ってきていることに気づいていた？」

「はい。でも、なかなか言い出せなくて」花子は申し訳なそうに俯いた。

「だから、はいしかな言わなかったのか・・・」

壮太はTシャツと短パンで走り出すと、「高森さん、飛び切り大きいの落として！もうダメだ！いっそのこと殺してくれ！」と泣きそうな顔で大声をあげた。

「早坂くん、どうするの、あれ？」

「放っておこう。ぼちぼち装備の修理も終わるころだろうし」

早坂の言う通り、「五十嵐さん、修理がおわりました」と壮太のウインドウが開いた。

「いや、いいです。そのままお返しします」

「何をおっしゃっているんですか？」

「本当にいいんです。お構いなく！」

「五十嵐さん、ふざけないでください！」

「至って真面目です。大真面目です」

壮太が惨めに絶叫しているとき、「五十嵐さん、ありがとうございます。なんとなくですけど、気持ちは伝わりました」花子は誰にも聞こえないように小さく呟いていた。