下宿「タンポポ」の大家さん

第7話

それからスクスク成長した真一だったけど、昔のあの子は泣き虫だったわ。転んだだけで泣くし、嫌いな食べ物があっただけでも泣く子だったわ。

でも、一番泣いたのは、あの日・・・友達のタケシっていう子が里親に引き取られた時のこと。あの子は泣きながら授業で書いた自分の絵を、クレヨンでぐちゃぐちゃにしてたわ。

「真一、どうしたの？」

私が聞くと、あの子は大声で泣いて・・・

「なんで・・・なんで僕にはパパとママがいないの!?タケシ君にはいるのに、僕だけなんで!?」

・・・あの子はそう叫んでずっと泣いた。泣きつかれて寝るまでずっと・・・

園には親がいない子は真一だけじゃない。他にも大勢いる・・・だけど、その中であの子が一番かわいそうに思えてしまったわ。

でも、ある時からあの子は変わった。あの子がもうすぐ小学校に入る時・・・

「真一、何を見てるの？」

真一は園の隅で咲いていたタンポポを見てた。

「別に・・・」

「あら、タンポポ。キレイね。」

「どこが？こんなの・・・どこにだって咲いてるじゃん。」

真一はタンポポに対して不満を言ってたわ。それで、私は言ったの。

「知ってる？タンポポって、とても強い花なのよ。」

「えっ？」

「タンポポはよく人に踏まれるようなところに咲くから、踏まれてばかりなの。でもね、タンポポは何度踏まれても咲き誇っているのよ。」

それから真一はずっと私の話を聞いていた。

「どこか遠くからやって来て、咲かないような場所で芽を出して、そこで立派な花になる。そして、人知れず誰かを笑顔にする・・・真一と同じね。」

「僕と・・・？」

「ええ、貴方はこの場所で立派なタンポポになろうとしてる。そして・・・きっと誰かを笑顔にする大人になるって、信じてるわ。」

私が真一の頭を撫でながら言うと、あの子は泣き出した。でも、あの時ばかりは、悲しさから流れる涙じゃなかったわ。

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「それから小学校に入って、あの子は変わった。自分を『俺』って呼ぶようになったし、イジメを許さない子になって、困ってる友達に手を差し伸べる子になったわ。・・・よく問題を起こすけど。」

優子はそう言いながらニッと笑った。

笑った顔がタキと似ている、と4人は思った。

｢宗太さんとは、その時から？｣

｢そうね・・・宗太は小学生の時にここに来たわ。｣

宗太の話題が上がり、優子はフフっと笑い始めた。

｢真一と宗太は・・・最初は仲が悪くてね。入園して間もない宗太は誰とも関わろうしなくてね。学校で、目の前でいじめられている子がいても知らんぷりして・・・その時、真一はなんて言ったと思う？｣

『おい！お前、なんで知らんぷりしてんだよ！』

「・・・なーんて言って、大喧嘩しちゃったの。二人とも。」

「は、はあ・・・」

4人は苦笑いを浮かべた。内心、「あの人らしい」とも思った。

(そうか・・・あいつのルーツは、ここから来てたんだ・・・)

海里はあの時、タキがタンポポの花のことを話した時のことを思い出した。タンポポの花が好きだと言った彼の笑顔はとても穏やかだった。本当に好きだということがその顔から伝わった。

それもこれも、この施設で、この園長から教えられたからだ・・・海里はそう思った。

時間は流れ、夕方となりタキ達はタンポポハウスを後にした。

「じゃあねー！タキおじさーん!!」

「おう、みんなも元気でなー!!」

手を振って見送る園児達に、タキも手を振って返した。

「大人気ですね、タキさん。」

帰り道、恵海はタキの子ども達からの人気に一言呟いた。

「へへっ、まぁ子どもは好きだからな。俺も、一時期は親に・・・」

その時、話の最中にタキは真顔になり、足を止めた。

「タキ？」

「・・・いや、この話はやめるわ。」

タキは笑顔で答えた。だが、いつものニカッとした笑顔ではなく、苦笑いにも似た笑顔だった。

「さーて、早く帰ろうぜ。」

「なんで言わなかったの？」

足早に帰ろうとするタキに、ヂーミンは声を上げた。

「あの施設で育ったこと、どうして言わなかったのかな？後ろめたいことでもあるの？」

「ちょ、ちょっとヂーミン！」

ずけずけと質問してくるヂーミン。キラリが止めようとしたが、それを聞かずにタキに近づいた。

「・・・あーあ、今日は飯作るのめんどくせぇな！ファミレスでも行くか！」

タキはそう言って足を進めた。遅れて４人はその後に続いた。

その後、タキ達は駅前にあるチェーン店のファミレスに入った。

「ほら、好きなモン頼みな。昨日パチンコで勝ったからな・・・金はあるぞ。とりあえず、ドリンクバーはいるだろ？すいませーん！」

タキは席につくなり、人数分のドリンクバーを注文した。注文したのち、席に沈黙が続いた。皆、何も喋らず、タキの方を見ていた。

「・・・言わなかったのはな、別に後ろめたいことがあるからじゃねぇんだ。・・・怖かったんだ。」

タキは目を伏せながらビールを飲んだ。

「俺、性格こんなだろ？だから、昔のことを知られて・・・幻滅させたくなかったんだ。」

申し訳なさそうに笑うタキ。それに対し、4人は深いため息を吐いた。

その反応を見て、タキは「幻滅された」と思った。だが・・・

『バーーーカ！』

４人が笑いながら言ってきた。

「は・・・？」

「何が幻滅だよ！お前のこと、たいして知らねぇのに幻滅もクソもねぇだろ？」

「うっ・・・」

海里からの言葉に、タキは口ごもった。

「そうそう、そういうのって言わないと周りに気づかないんだよね～」

「ぐぬっ・・・」

続けてキラリに言われ、さらに口ごもる。

「でも・・・落ち込まないでください。私たちが少し前向きになれたのは、タキさんのおかげなんですから。」

「それに、アンタのことをちょっと知れたし。」

その時、恵海とヂーミンは口ごもるタキをフォローした。

「お前ら・・・」

「だからよ・・・あんまり気にすんなよ。お前が元気でいてくれないと・・・その・・・」

今度は海里が口ごもり、もじもじし始めた。その様子にタキは首を傾げた。

「き、気になるじゃんかよ・・・」

海里はボソッと、しかし聞こえるように呟いた。

「あれ？なんか顔赤くない？」

「はっ!?」

キラリに指摘され、海里は自分の顔が赤くなっていることに気が付いた。一旦気づくと、カーッと熱くなるのを感じてしまった。

「そ、そんなことねぇよ！」

口で否定しながらそっぽを向くが、段々と恥ずかしさもこみ上げてくる。

それを見て、タキは笑った。

「ハハッ・・・ありがとよ。お前らの励まし、すっげぇ嬉しいわ！」

そう言って、タキはいつものようにニカッと笑った。それを4人も釣られて笑い、心底安心した。

「さーてと、好きなの頼んでいいって言ったよね？」

キラリがニヤリと笑いながらタキに尋ねた。

「あ？まぁ、パチンコ勝ったおかげでそこそこ金はあるけど・・・」

「よーし！じゃあ私、このスペシャルロイヤルケーキにしよーっと！」

キラリは注文を決め、呼び鈴を押した。その時、タキはチラリとメニュー表を見て、飲んだビールを吹き出した。

「ゴホッ、ゴホッ！ちょ、ちょっと待て！これケーキなのに１０００円もするじゃねぇか!?」

「えー？好きなもの注文しろって言ったのタキじゃん。」

「そりゃそうだけどよ・・・」

ケーキの値段に驚く中、海里も注文が決まった。

「ステーキ美味そうだな・・・よし、この本格和牛ステーキにするか！」

「ちょい待てぇ!!和牛って・・・これ３０００円するじゃねぇか!?」

その時、タキが声を上げた。

「ライスとサラダ付きで和牛なら安い方だろ。」

「お前、人の金だと思って・・・！」

続いてヂーミンも注文を決めた。

「あんまりピンと来るものないけど・・・しょうがない。このフカヒレ定食にしよ。」

「うぉぉいっ！しょうがないで済ませる注文じゃないだろ！フカヒレだぞフカヒレ！これも３０００円するじゃねえか！」

またしてもタキが声を上げた。

「どうせチェーン店のフカヒレなんだから、安物使ってるでしょ。なら安いでしょ。」

「そういう問題じゃねぇだろが！」

最後に、恵海が注文を決め手を上げた。

「わ、私・・・ハンバーグドリアにします・・・」

恵海が頼んだのはメニューの中ではそれほど高くない料理だった。

「お前ってやつは・・・本当にいい子だなぁ・・・」

自分に気を使ったと思ったのか、タキは恵海の頭を撫で始めた。頭を撫でられ、恵海は恥ずかしそうに俯いたが、まんざらでもなさそうに笑った。

「ねぇ、ピザも食べたくない？」

「おう、いいなピザ。」

「後ポテトも頼もうか。」

二人のやりとりをよそに、３人はさらに注文を増やそうとしていた。

「お前ら・・・！あー、もう！勝手にしろー－－－っ!!」

吹っ切れたタキは自分も高い物を注文した。そして、注文した料理が届き、５人は大いに食べ、大いに笑ったのだった。