第13話 対決の時
兵士達の撃ち出す捕縛魔法を虚空の渦へと受け流し、勝ち誇るように両腕を広げる異形の異界人。蟹か何かを思わせる頭部から、僅かに突き出した丸い目が不気味に青白く光っている。
俺やローリエ、パルフィ達をぎろりと見回し、ミェーチと名乗る異界人は、空気を直接震わせるような声で言った。
「諸君の文明レベルでは私に傷一つ付けられない。この世界で脅威だったのは守護巨獣のドラゴンくらいだよ。もっとも、巨獣兵器と刺し違えて消滅する程度では、それも買い被りだったようだが」
その一言でピンと来た。このタイミングでコイツがこの世界に姿を現した訳が。
「移住の申し出なんか、ただの建前で……最初から、ドラゴンが消えたのを見計らって侵略に来たんだろ！」
「察しが良いな、さすがは転移仲間だ。もっとも、我々の世界が滅びかけていること自体は事実だがね。だから開拓せねばならないのだ。可能な限り快適な移住先を、可能な限り速やかに」
何が平和を愛する一派だ、と俺は先程のヤツの言葉を思い出して拳を握り締める。
特撮番組でも、そんな動機で地球に攻めてくる悪の宇宙人がよくいるけど……。自分達の世界が滅びそうだからって、他の世界を力で侵略しようだなんて、そんな勝手が許されるはずがない。
そんな俺の怒りと対照的に、異界人ミェーチはどこまでも冷ややかな口調で続けた。
「同じ人型の知的生物でも、この世界の人間は我々と比べて遥かに脆弱で原始的だ。だから移住先として目をつけていたのだよ」
「まさか、巨獣兵器もお前達が！？」
「いや、あれはどこか別の異界人の尖兵だろう。我々の前に誰かがバース・ホールを開いてくれていたからね」
その言葉は嘘には聞こえなかった。つまり、他の侵略者が狙っていた世界を横取りしに来たわけか……！
「だが、先客が居ようと問題ない。あの程度の巨獣兵器なら、我々の技術で容易く
罪悪感のかけらも感じさせないその台詞に、俺の隣でローリエもぐっと唇を噛みしめる。パルフィも剣を握ったまま、戦慄を隠せない表情で敵に視線を釘付けにされていた。
一方、現地の人間にはもはや興味はないとばかりに、敵はもっぱら俺に向かって話を続けてくる。
「異界人同士のよしみだ。我々の侵略に手を出さないなら、君の命まで取りはしない。君があの王女達に惚れ込んでいたのなら、これから辛い光景を目の当たりにすることにはなるだろうがね」
「お前っ……！」
俺が思わず右腕のブレスレットに力を込めるのと時を同じくして、傍らでパルフィが剣を震わせ、あぁっと叫んで敵に駆け出そうとする。俺は咄嗟にその腕を引き掴んだ。
「止めないでください、姫様達を助けないと！」
「君が行ってもやられるだけだ！ 無駄死にであの子達が喜ぶのか！？」
今にも俺の手を振り払いそうだった騎士娘が、くっ、と悔しそうに顔をうつむける。
「そう、さすがに君は賢明だ。身の程を知らない未開人と違ってね」
愉悦に満ちた敵の言葉。俺がパルフィの肩越しにヤツを睨みつけたとき、彼女の戦意を引き継ぐように、ローリエが静かに敵を見据えて言った。
「勝ち誇るにはまだ早いんじゃないかな。あなたは知らない。この世界が、今も龍の巨人の庇護下にあることを」
「せめてもの強がりか。だが、現実は残酷だよ」
青銅色の外殻に覆われた片手を敵がすっと
「ドラゴンが変異したらしき巨人のエネルギー反応は、我々の魔力レーダーでも捕捉していた。牛型の巨獣兵器と刺し違え、巨人の反応は一度途絶えたはずだ。どこかに潜伏していたのか、クジラ型巨獣兵器との戦いで再度出現したようだが、その時を最後に一切の反応がない」
スクリーンに浮かぶ地形図が広範囲に拡大され、大陸と周囲の海が映し出された。その上を青い光が変わらず行き来するが、何かの反応を示すような表示は現れない。
「この世界の魔法技術で、あれほどの巨体を何の痕跡もなく隠し通せるはずがない。大陸全土と周囲の海洋全てをスキャンしてもレーダーに掛からない以上、ドラゴンも巨人も既に消滅したということなのさ」
ミェーチが言い切ったその時、建物の外にそびえ立つ流体金属の巨人が独りでに動き、先程と同じように巨大な両腕を空に向かって突き出した。ハッとして窓の外に目をやれば、空の彼方から、何かが群れをなしてこの場所を目掛けて飛んでくるのが見える。あっちは王宮の方角のはず――。
「あれは！」
室内の兵士達も我先にと外を見上げる。援軍が来たぞ、と喜ぶ者もいたが、俺やローリエはそうではなかった。
「やめろ、命を無駄にするなっ！」
杖を外に向け、ローリエが拡声魔法の声を空に向かって響かせる。その声が届いているのかいないのか、
次の一瞬で、巨人の手のひらから放たれた青白い稲妻が、上空の味方のほとんどを一撃で撃ち落としていた。
「あぁっ……！」
窓に両手を貼り付かせてローリエが嘆息する。
上空では、僅かに残った味方が巧みに小竜を旋回させ、敵の巨人を多方面から挟み撃ちにしようとするが――
「！ 危ない！」
ぐおんと腕を振り、全方位に撃ち出された敵の雷撃の余波が、この建物をも無造作に直撃した。
無意識に近い勢いで、俺は右腕を頭上に向かって突き出していた。ブレスレットの宝玉がかっと熱い閃光を放ち、瞬時に展開した巨大な光のバリアが室内の全員を包み込む。
光の半球に阻まれて瓦礫がバラバラと周りに落ちる中、いつの間にか悠然と浮遊していたミェーチが、バリアの外から俺達を見下ろして「おや」と意外そうな声を出した。
「障壁魔法が使えるとは。君は科学側の世界の出身と思っていたが」
その一言を発したきり、敵はそれ以上の興味もなさそうに空中できびすを返し、流体金属の巨人の肩あたりまで浮かび上がった。
残った数騎の小竜を巨人が撃ち落とすのを見届け、異界人は俺達に最後の
「こちらは力ずくで行こう。諸君も力ずくで止めてみたまえ。守護のドラゴンを失ったこの世界では、無理だと思うがね」
そして、ずしんという地響きを立てて、敵の巨人が王宮の方角へ向かって歩み始める。
光のバリアを解除し、真紅に輝くブレスレットの宝玉に目を落としたとき、パルフィが横から「ヒナリ様」と震える声で俺を呼んできた。
「お願いします。もう、あなたしか姫様達を救えない」
涙をこぼすまいと耐えながら、畏怖と僅かな希望の入り混じった目で俺を見てくる少女の表情。俺はその肩に手を添え、しっかりと頷きを返した。
「任せろ。俺が絶対、二人を助け出す」
決意を込めて敵の背中を見上げたとき、耳ざとくその言葉を聞きつけて、ミェーチが巨人の肩の上から「ほう？」と振り返ってきた。
「君に何ができる？ 我々に対抗しうる武力をその身に携えているとでも言うのか？」
パルフィとローリエ、そして兵士達の前に歩み出て、俺は邪悪な侵略者を睨み上げる。
「調べが足りないな、異界人。この世界のドラゴンは滅びてない。俺の中にいる！」
ブレスレットを勢いよく天に突き出すと、宝玉が俺の意志を受けて一際赤く輝いた。
熱き血潮が光の炎と化して溢れ出し、たちまち俺の全身を包み込む。
「何っ！？ エネルギー量が跳ね上がっていく……これは一体……！」
敵が驚愕に丸い目を見張る。すかさず巨人が振り向いて撃ち出してくる雷撃を、ブレスの宝玉から展開する光のバリアが上空へと受け流した。
「
叫びと共に解き放たれる巨龍のオーラが天地を真紅に染め、俺の体は一瞬にして龍の巨人へと成り変わる。
瓦礫と化した建物と、味方の人波を遥かに見下ろし――
「まさか、高次元空間に巨人の体を隠していたのか！？ 我々にも持ち得ない技術が、こんな未開世界にあるはずが……！」
龍の力を宿した光の翼が羽ばたき、この巨体を刹那の内に雲の上まで押し上げる。敵の巨人がすかさず反応し、雷撃を撃ち出してきたが、上空で反転した俺の腕の一振りが、バリアを展開するまでもなくその稲妻を弾き返した。
「なっ……！」
驚く敵の姿を眼下に捉え、俺は燃え盛る炎の翼を体の前面に回り込ませる。次の瞬間、敵の巨人が再び放ってくる青白い稲妻を、俺の翼が真正面から受け止めた。
ローリエや敵の魔学講義を少しばかり聞かされたことで、魔法というものの仕組みが俺にも僅かながら掴めてきた。魔力を変換して様々な攻撃に変えているのなら、逆に敵の魔法攻撃を吸収してエネルギーにすることもできるはず……！
「あれは――敵の雷撃をエレメント変換して己の力にしている！？」
超強化された聴力が捉える魔学博士の呟きが、その思いつきが正しいことを証明していた。
翼一杯にパリパリと
龍の頭部を模した巨大な炎が空を駆け、地上の敵へと炸裂する。瞬時に人の形を失って融解した流体金属の巨体が、一秒と置かず、今度は蛇か何かの形に変わって上空に首を伸ばそうとしてくるが。
（燃え尽きろ……！）
右腕に更に力を込め、俺は火炎を放ち続ける。
いち早く炎の波から逃れていたミェーチが、地上に舞い降る僅かな灰を見やり、「素晴らしい……！」と絞り出すような声を発する。
「ならば、こちらも全力をもってお相手しよう」
彼が告げるやいなや、円盤から伸びた青銅色の光がその全身を包み、異形の異界人は見る見る内に俺と並ぶ巨体へと変貌を遂げていた。
「円盤から送られた魔力を質量に変換したのか……！？」
ローリエの声を意識の片隅に捉えながら、俺は拳を握り直して闘志を
細かい理屈は何でもいい。全力でコイツを倒し、この世界を守るだけだ。
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