喋る犬のネコ

おじいさんの友達

　喋（しゃべ）る犬（いぬ）のネコとおじいさんはいつも仲良（なかよ）し。

　でも、盲目（もうもく）のおじいさんは、ネコが犬（いぬ）であることを知（し）りません。

　なぜなら、ネコは、『ワンワン』とは鳴（な）かず、『ニャ～ニャ～』と鳴（な）くからです。

　ネコは日々（ひび）、おじいさんを観察（かんさつ）しています。

　時折（ときおり）、老人（ろうじん）について考（かんがえ）えたりもします。

「ふむ……彼（かれ）は、どんな生（い）き方（かた）をしてきて、どんな過去（かこ）があるのだろう？　これだけ立派（りっぱ）な家（いえ）を持（も）っているのに、なぜ誰（だれ）も寄（よ）りつ付（つ）かないのだろう？」

　ネコから見（み）る人間（にんげん）は、みんな群（む）れで暮（く）らしています。

　その群（む）れから外（はず）れたおじいさんのことを、ネコは不思議（ふしぎ）に思（おも）いました。

　そして、それがとても気（き）になりました。

　ネコはある日（ひ）、老人（ろうじん）の家（いえ）にある書斎（しょさい）にコッソリと潜（もぐ）り込（こ）みました。

　そこは埃（ほこり）まみれで、何年（なんねん）も人（ひと）が立（た）ち入（い）った形跡（けいせき）がありません。

　ネコは音（おと）を立（た）てないように、慎重（しんちょう）に行動（こうどう）します。

　興味本位（きょうみほんい）で、近（ちか）くに置（お）いてある本（ほん）を開（ひら）いてみました。

　残念（ざんねん）ながら、ネコには、人間（にんげん）の言葉（ことば）が理解（りかい）できても、人間（にんげん）の使（つか）う文字（もじ）までは理解（りかい）できません。

　――埃（ほこり）まみれの机（つくえ）には鍵（かぎ）のかかった引（ひ）き出（だ）し。

　引（ひ）き出（だ）しが気（き）になったネコは、鍵（かぎ）を探（さが）してみましたがどこにも見当（みあ）たりません。

　ネコは引（ひ）き出（だ）しを開（あ）けるのを諦（あきら）めて、机（つくえ）の上（うえ）で埃（ほこり）をかぶって並（なら）んでいる日記（にっき）を、一冊（いっさつ）だけ持（も）ち出（だ）すことに決（き）めました。

　丁寧（ていねい）に引（ひ）っ張（ぱ）り出（だ）し、埃（ほこり）を払（はら）ってから、その日記（にっき）を口（くち）に咥（くわ）えて、コッソリとおじいさんのところまで持（も）って行（い）きます。

「にゃ～ん」

　ネコは、おじいさんに気（き）がついてもらえるよう、甘（あま）い鳴（な）き声（ごえ）を出（だ）しました。

「おお、どうした、ネコや。なんだい、これは？」

　おじいさんは、ネコの持（も）ってきたものを手（て）で探（さぐ）っています。

「これは確（たし）か、書斎（しょさい）に置（お）いてあった私（わたし）の日記（にっき）ではないかね？　どうしてこんなものを……」

「にゃ～ん……」

「私（わたし）の目（め）が、まだちゃんと見（み）えていた頃（ころ）はよく日記（にっき）を書（か）いていてね――妻（つま）がね、いつも言（い）っていたんだよ……『たとえ、私（わたし）の記憶（きおく）が失（うしな）われてしまっても、貴方（あなた）の日記（にっき）を毎日（まいにち）読（よ）むことで、私（わたし）は貴方（あなた）の記憶（きおく）を取（と）り戻（もど）します』とね」

　ネコは、おじいさんの話（はなし）を聞（き）いて、なんだか胸（むね）の奥（おく）がズキズキと痛（いた）むのを感（かん）じました。

　ネコがまだ小（ちい）さかった頃（ころ）は、仲間（なかま）の野良犬（のらいぬ）たちと一緒（いっしょ）に暮（く）らしていました。

　季節（きせつ）の流（なが）れと共（とも）に、一匹（いっぴき）、また一匹（いっぴき）と仲間（なかま）が減（へ）っていき、やがて、ネコは独（ひと）りぼっちになりました。

　ネコは、そんな仲間（なかま）たちとの思（おも）い出（で）が、懐（なつ）かしいと感（かん）じていました。

　――その日（ひ）、ネコはおじいさんの気持（きも）ちに『共感（きょうかん）する』ということを学（まな）んだのです。

　日記（にっき）を手（て）に取（と）って、ただ、じっと動（うご）かないおじいさんはこう呟（つぶや）きます。

「ああ、もう一度（いちど）、妻（つま）の日記（にっき）を読（よ）みたい……」

　――ネコは考（かんが）えました。

　老人（ろうじん）のために、人間（にんげん）の文字（もじ）を覚（おぼ）えよう、と。

　その日（ひ）から、ネコはコッソリと家（いえ）を抜（ぬ）け出（だ）しては、小（ちい）さな子供（こども）の住（す）む家（いえ）から本（ほん）を少（すこ）しだけ借（か）りてくるようになりました。

　そうして、ちょっとずつ、ちょっとずつ、人間（にんげん）の文字（もじ）を理解（りかい）することができるようになっていったのです。

　もちろん、読（よ）み終（お）えた本（ほん）はちゃんと元（もと）の家（いえ）に返却（へんきゃく）しに行（い）くのでした。

　こうしてネコは、本（ほん）を読（よ）めるようになりました。

　次（つぎ）は、老人（ろうじん）に本（ほん）をどう読（よ）み聞（き）かせてあげるかを考（かんが）えました。

　――そうだ、友達（ともだち）になろう。

　そう思（おも）い立（た）ったネコは、手始（てはじ）めに、おじいさんの家（いえ）のドアをノックしました。

「はい、どちら様（さま）かな？　」

　おじいさんが出（で）てきました。

「にゃ～ん」

　ネコは猫（ねこ）の声（こえ）を出（だ）します。

「おや、ネコじゃないか」

　おじいさんがネコの声（こえ）を聞（き）いたところで、すかさずネコは人間（にんげん）の言葉（ことば）で話（はな）します。

「ご老人（ろうじん）、おたくの猫（ねこ）で間違（まちが）いないでしょうカナ？　迷子（まいご）になっておったのでネ、ワタクシが直々（じきじき）に連（つ）れてきたのでゴザイマス」

　ネコは精一杯（せいいっぱい）、聞（き）きかじった言葉（ことば）を使（つか）いながら状況（じょうきょう）を伝（つた）えました。

　おじいさんは、おかしな喋（しゃべ）り方（かた）をする客（まろうど）だと思（おも）ったに違（ちが）いありません――

「それは、それは、わざわざありがとうございます。さあ、中（なか）に入（はい）ってお茶（ちゃ）でも召（め）し上（あ）がっていってください」

「それデハ、お言葉（ことば）に甘（あま）え仕（つかまつ）る」

　ネコはおかしな言葉（ことば）を喋（しゃべ）りながらも、人間（にんげん）のふりを続（つづ）けました。

「はて、やけに身軽（みがる）な方（かた）ですな？　足音（あしおと）を全（まった）く立（た）てずに歩（ある）けるのは感心（かんしん）いたします」

「ワタクシ、とても細（ほそ）くて、とても小柄（こがら）なニンゲンでしてね。靴（くつ）もトクチュウなので足音（あしおと）が出（で）ないのですヨ」

「なるほど、それは失礼（しつれい）いたしました」

　――はたして、ネコとおじいさんは、ちゃんと友達（ともだち）になれるのでしょうか？