捨て猫勇者を育てよう

第48話 “剛剣”アドルフ

　静まりかえった観客席で、ガタンと音がした。

　役員席の前に立ち上がっていたサイラスが、アドルフの怒声に気圧されたように席に尻餅をついていた。

「な……何を言うのかね、アドルフくん。わ、私にそのような口をきくことの意味が、分かっているのかね……？」

　サイラスは震える声で、どうにかそれだけを口にした。

　だがアドルフは、まったく怖じることなく応える。

「ジジイ、貴様の戦いは後にしろ。これは俺たちの戦いだ。邪魔をするな」

「なっ……」

　それでサイラスは、口をパクパクとさせて何も言えなくなった。

　自らの子飼いのつもりだったアドルフに反抗されるとは、思っていなかったのだろう。

　アドルフはサイラスとのやり取りを終えると、再びリオたち三人のほうへと向き直る。

「外野は黙らせた。戦いの続きだ」

　しかし戸惑ったのはリオたちだ。

「いや……戦いの続きったってお前、もうボロボロだろ……。勝負はついてんじゃねぇか」

　リオはそう言うが、アドルフはふんと鼻を鳴らす。

「なんだ、相手が弱ったらトドメを刺すこともできんのか。よくそれで『勝つ方を選んだ』などと囀（さえず）れたものだな」

「…………」

「戦いは生きるか死ぬかだ。俺を叩きのめす覚悟がないなら降参しろ、雌犬。それは貴様らの弱さだ」

「……どうあっても、最後までやらなきゃ、負けを認めねぇってことかよ」

「当然だ」

「チッ、分かったよ」

　リオがその手の木剣を、ひゅんと振った。

　アドルフもまた、その手の木剣を構える。

「いい覚悟だ。戦士とはそうあらねばならん。ことに、強い戦士はな」

「知るかバーカ。でもあんたもうボロボロだ。オレと一対一でいいだろ」

「構わんが、仲間の補助魔法が掛かった状態で一対一というのも、面白い表現だな」

「まあな。でもどっちにしたって、勝ちの決まった勝負に挑む汚れ役だ。変わんねぇよ」

「ふん、雌犬が。なかなか言うものだ」

　リオとアドルフが、互いに木剣を構えて向かい合う。

　両者の距離は、十歩ほど。

　そこにメイファが声をかけようとするが──

「……待って、リオ。……そういう汚れ役なら、ボクの仕事──むががっ」

「はい、メイファ～。ここはリオの顔を立てるところだよ～。黙って後ろで見ていようね～」

「ふがふがっ」

　イリスがメイファの背後から口をふさぎ、取り押さえて引きずり下げてしまった。

　あの三人のパワーバランスは、ときどきよく分からないな。

「ふっ……なかなか面白い仲間たちだな」

「ああ、自慢の妹たちだ。あんたは少し付き合うやつを考えろよ。ドロシーとかジェイクとか、あんなろくでもないやつらとつるんでねぇでさ」

「いや、俺にはあのぐらいの連中のほうがちょうどいい」

「ふぅん、そうかい──じゃあ、行くぜ」

「ああ──来い、雌犬」

　緊迫の間。

　次いで、両者が同時に地面を蹴った。

　一瞬の後、中央で衝突する。

「はぁあああああああっ！」

「うぉおおおおおおおっ！」

　──ガガガガガッ、ガキンッ、ガンッ、ガガガンッ！！

　リオとアドルフの、激しい打ち合いが始まった。

　火花が散るような激突。

　およそ木剣で打ち合っているとは思えないような激しい打撃音。

　勇者同士の戦いに相応しい、目にも止まらぬ高速の打ち合いは、あっという間に十合、二十合、三十合と積み重ねられた。

　だが──

　戦いの形勢は、明らかだった。

　万全の状態な上にイリスからの支援魔法の影響を受けているリオ。

　対してアドルフは、ダメージが蓄積してパワーにもスピードにもガタがきている。

　リオはアドルフを、一合ぶつかるごとに追い詰めていく。

　そして──

「てぇやああああああっ！」

「ぐうっ……！」

　──カァンッ！

　下から力強く跳ね上げるリオの一撃が、アドルフの体勢を大きく崩した。

　アドルフの巨躯が、ふらつくように後退する。

　そこに向かって──

　リオが勇者の脚力で、高々と跳躍した。

　そして空中で、木剣を頭上に構える。

「くらえぇえええええっ──【斬・岩・剣】っ！」

　リオの木剣が闘気をまとい、振り下ろされた。

「ぬうっ……！」

　アドルフは木剣でその一撃を受け止めようとするが──

　──バギンッ！

　リオの木剣が、受け止めたアドルフ木剣をへし折り、アドルフの肩口にめり込んでいた。

「が、はっ……」

　ずしんっ！

　半ば強制的に、アドルフが地面に膝をつかされた。

　そこで──ビーッ、ビーッ！

　アドルフが装着した魔法具から、ノックアウトの警告音声が鳴り響く。

「し、勝負あり！　勝者、リット村勇者学院！」

　審判が旗を上げた。

　決勝戦、終了だ。

　だが観客席から歓声が湧くことはなかった。

　観客たちは、この事態にどう反応すればいいのか分からず、どよどよと戸惑いの声ばかりがあがっていた。

　しかしそれには構わず、選手たちは互いの健闘をたたえ合う。

　リオは膝をついたアドルフに、手を差し出していた。

「これで文句ねぇだろ。オレたちの勝ちだ」

「ああ……悔しいが、俺たちの完敗だ。──しかし最後の【斬岩剣】、あれはブレット先生から教わったのか？」

「うんにゃ、あんたのを見て盗んだ。でもオレの背丈や体重じゃ、あんたみたいなやり方じゃ無理だと思ってさ。ジャンプしたらいけるんじゃねぇかって」

「ふっ、技の本質を一瞬で見抜いて、自己流にアレンジしたか……無茶苦茶な雌犬だな」

　アドルフはリオの手を取って、立ち上がる。

　そこに来て、観客席からちらほらと拍手が鳴りはじめた。

　最初は小さかった拍手の音は、やがて徐々に大きくなり、会場中を包み込むほどにまで広がって──

　だがそこに、抗議の叫び声をあげる者が現れる。

「認めん！　私はこんなものは認めんぞ……！　八百長だ！」

　それは役員席から再び立ち上がった、サイラスだった。