捨て猫勇者を育てよう

第47話 勝つ方

　問題なのは、“剛剣”アドルフとリオの戦いだ。

「──うぁああああああっ！」

　もう何度目になるか。

　リオは再び、アドルフの攻撃の威力を受け止めきれずに、吹き飛ばされていた。

　リオはグラウンドをごろごろと転がり、今度はすぐに起き上がることもできない。

　そこに威圧感の塊のようなアドルフが歩み寄ってくる。

　リオはよろよろと立ち上がり、苦しげな表情で迫りくる敵を見上げる。

「はぁっ……はぁっ……く、くそっ……強ぇ……！」

「どうした雌犬。自慢の速さも鈍ってきているぞ。もう抵抗は終わりか？　ならば──」

「──ッ！？」

　リオの目の前まで、アドルフが一瞬で駆け寄った。

　万全の状態のリオにはわずかに及ばないが、アドルフの敏捷性もまた一級品だ。

「終わりだ──【斬岩剣】」

「くっ──【パリィ】！」

　アドルフが頭上から木剣を力強く振り下ろす。

　すでに脚にガタがきているリオは、それを防御技で弾こうとした。

　──カンッ！

　リオの木剣が、アドルフのそれを横から叩く。

　だが──

「がっ……あがっ……！」

　アドルフの木剣は、リオの右肩に直撃していた。

　リオの【パリィ】では、アドルフの攻撃の威力を削ぎ切れなかったのだ。

　アドルフが剣を引くと、リオはがくりと膝をつく。

　少女の手から木剣が取り落とされ、からんと音を立てて地面に転がった。

「うっ、ぐ、あああああっ……！」

「ふん……非力だな」

　アドルフはその大きな左手でリオの首をつかんで、少女の華奢な体を片手で持ち上げた。

　宙づりにされたリオの手足が、もがくように宙を掻く。

「うあっ……あっ、ぐぅっ……！」

「存外に打たれ強さも鍛えているようだが……それもこれまでのようだな。では──死ね」

　アドルフはリオを地面に放り捨てる。

　そして、肩を抑えてもがき苦しむリオに向けて、冷たい目で木剣を振り下ろそうとするが──

　そのとき、リオが声を振り絞って叫んだ。

「た、助けてくれっ──イリス、メイファっ……！」

「……その言葉を、待ってた。……【炎の矢（ファイアボルト）】！」

「ぬっ……！？」

　いつでも魔法を放てる状態で待機していたメイファが、アドルフに向かってそれを放った。

　五つの火炎弾がアドルフに殺到する。

　アドルフはそれを反射的に【ディフレクション】で弾こうとしたが、五弾すべてをかき消すことはできなかった。

　二弾がアドルフの肩と脇腹にそれぞれ命中する。

「ぐっ……！」

　それで決定打になるようなことはないが、アドルフがわずかに怯んだ。

　その隙に、イリスが駆け込んでリオを抱え、アドルフの前から救出する。

「もう、リオ！　意地を張りすぎ！　見てるこっちの身にもなってよ」

「へっ……へへっ……わ、悪りぃ……にしてもあいつ、ホント強ぇな……」

「男の子じゃないんだから。リオは強い弱いにこだわりすぎ。ほら、じっとしてて──【月光治癒（ムーンライトヒール）】」

「あああっ、染みるわ……はぁー、サンキュー、イリス。楽になった」

　イリスの治癒魔法ですっかり元気になったリオは、イリスが拾っていた木剣を受け取りつつ、立ち上がる。

　リオの治癒を終えたイリスも同時に立ち上がると──

　リオ、イリス、そしてメイファの三人が、“剛剣”アドルフを取り囲む形となった。

　それを見たアドルフは、口元を歪めて笑う。

「ほう、三対一か。……なるほど、ドロシーとジェイクを手早く打ち倒す程度の実力はあるということか。俺としたことが、見誤ったようだ」

　アドルフは周囲を見回し、自分の仲間たちがすでに倒されていることを確認する。

　そのアドルフに対し、リオが言った。

「“剛剣”アドルフ──あんたやっぱ強ぇよ。でも悪りぃな。オレたちは『勝つ方』を選んだんだ」

「そうか──いや、結構だ。では戦いを再開するとしよう」

　アドルフが地面を蹴った。

　剛速で少女たちに向かって駆ける。

　彼が狙う相手はイリス。

　最初に回復手を潰そうという考えだろう。

　だがその前に、リオが立ちふさがる。

　アドルフが叫ぶ。

「──邪魔だ、雌犬！　貴様では俺を止められんことは分かっただろう！」

「オレ一人だったらな！　──イリス！」

「うんっ、リオ！　──【大地の剛力（アースマイト）】！」

　イリスが放った補助魔法の効果がリオに宿る。

　と同時に、アドルフとリオがぶつかった。

　──ガツンッ！

　アドルフとリオのパワーが衝突し、両者の木剣が互角の鍔迫り合いを演じる。

　いや──厳密には、互角ではなかった。

「ぬっ……ぐぅっ……！」

「──でりゃあああああっ！」

「……っ！？」

　気合いの声を上げたリオの押し込みで、攻めたアドルフの側が押し返された。

　巨躯がよろめき、一歩、二歩と後ずさる。

　そこに──

「……悪いけど、勝たせてもらう。……右手から【炎の矢（ファイアボルト）】。……左手から【風の刃（ウィンドカッター）】。……行け！」

　メイファが放った二つの魔法が、同時にアドルフに襲い掛かる。

「初級魔法の【二重行使（ダブルキャスト）】だと……！？　ぐぅうううううっ！」

　五つの火炎弾と五つの風刃、トータルで十の魔法弾は、うち三つがアドルフの【ディフレクション】でかき消されたが、残りの七つがアドルフの肉体を焼き、切り裂いた。

　さらに──

「いきます──【閃光（フラッシュ）】！」

「ぐっ……目潰しか！」

「チッ──【三段切り】！」

「ぐぉおおおおおおっ！」

　イリスとリオの連携攻撃で、着実にアドルフにダメージを与えていく。

　さすがのアドルフも、あの三人を相手にして三対一では、到底歯が立たない。

　一方的な試合展開になっていった。

　それを見ていた観客席が、ざわつき始める。

「なんかさ……あんなの汚くねぇ？」

「まあな。一対一ならアドルフのほうが強いのに、あれじゃあな……」

「でも三対三の試合なんだから、ああいうもんだろ？」

「そりゃ分かるよ。分かるけどさ……なんかやっぱ、どうかと思うよな」

「ああ、なんつーか……勇者らしくないっていうか……集団リンチ？」

「そうそう、それな」

「なーんか、面白くねぇ試合だよな」

「あー、あれだよ。アイドルショーだと思っとけばいいんじゃねぇの？」

「そっかそっか。なるほどな。……あー、白けるわー」

　──俺はそれを、歯を食いしばりながら聞いていた。

　どいつもこいつも、勝手なことばっかり言いやがって。

　リオたちがどんな想いであの決断をしたのか、知りもしないくせに。

　そして何より、それをけしかけたのは俺なんだ。

　観客の声は、当然リオたちにも届いているだろう。

　あいつらは今、どんな想いで戦っているのか。

　それを思うと、胸をかきむしられるような想いだったが──

　そこで、「あの男」が動いた。

　自分の子飼いの生徒たちの不利を目の当たりにして、ずっと苛立ちの様子を見せていたあの男──サイラスが、だ。

　サイラスは役員席で立ち上がり、舞台演劇をするかのように語り始める。

「おのれリット村勇者学院！　なんて卑劣な戦いをする生徒たちだ！　信じられん！　神聖なるこの最強新人勇者決定戦を、なんだと思っているのか！」

　──チッ、あの野郎……！

　俺がサイラスのほうに視線を向けると、サイラスも俺のほうを見る。

　そして口元をニヤリと歪め、言い放った。

「リット村勇者学院の担任教師は──おやぁ、なんと問題教師として左遷された、ブレット先生ではありませんか？　なぁるほどぉ！　問題教師の指導で育ったから、教え子たちも問題生徒になったのですな！　やれやれ、まったく嘆かわしい！」

　サイラスの一人舞台。

　それを耳にした観客たちが、ざわめきを増していく。

「あの担任、問題教師なのか……？　はぁ～、だから生徒たちも、あんな戦い方してんのか……」

「なるほどな。勝てれば何でもいいって戦い方だもんな。教えてる教師のせいか」

「はぁ……そんなやつらが今年の優勝か。なんか嫌だよな……」

　そんな中、いつしかリオたちも、戦いをやめていた。

　ダメージを受け続けボロボロの姿になったアドルフと、リオ、イリス、メイファの三人も、手を止めてサイラスと観客席の声に注目してしまっていた。

　リオが、イリスが、メイファが、観客たちに向かって訴えかける。

「違ぇよ！　兄ちゃんはオレたちに、どうするかは自分で選べって……！　選んだのはオレたちだ！　悪いのは兄ちゃんじゃねぇ！」

「先生は、問題教師なんかじゃありません！　私たちは、先生のおかげでここまで来られたんです！」

「……お兄さんのことを何も知らないのに、悪く言うな……！　……お兄さんは、お前たちの思っているような、悪い先生じゃない……！」　

　だが役員席のサイラスが、そこに再び口を挟む。

「おお、かわいそうに！　何かあれば自らをかばうように躾けるなど、もはや洗脳だ！　ひどすぎる！　見てください皆さん、あれがブレットという問題教師による洗脳教育の結果です！」

「うわぁ……そこまでするか……とんでもない教師ですね」

「あの子たち、かわいそうに……せっかくの輝かしい才能が、問題教師のせいで台無しだ」

　サイラスに同調するのは、彼の取り巻きの勇者協会の連中だ。

　しかしそのサクラ効果によって、サイラスの意図が観客へと伝播していく。

　──この状況にあって、俺はどうすればいいのか、分からずにいた。

　生徒たちをかばえばいいのか？

　いや、それでは俺やリオたちに向けられた偏見を拭えないだろう。

　サイラスに言い返せばいいのか？

　それもダメだ。

　先に問題教師という先入観をばら撒かれているのだから、普通に口論をしても圧倒的に分が悪い。

　──くそっ。

　どうする。

　どうする。

　どうすればいい……！？

　だが、俺が手をこまねいていたそのとき──

　一人の少年が、サイラスに向かって声を張り上げた。

　それは──“剛剣”アドルフ。

　獅子の咆哮のような怒号が、競技場に響きわたる。

「──うるせぇクソジジイ！！！　余計な横槍入れてんじゃねぇ！　俺たちの戦いを邪魔するなら──テメェもぶっ殺すぞ！！！」

　びりびりと空気が震えるようなその声に、会場中が静まりかえった。