捨て猫勇者を育てよう

第46話 決勝戦（３）

　時間は再び、決勝戦の試合の最中へと戻る。

　三組の戦闘風景のうち、注目したのは“賢狼”ジェイクとメイファの戦いだ。

　ジェイクに両腕をつかまれたメイファ。

　腕力ではかなわず、逃げることもままならないまま、長い舌を伸ばしたジェイクの顔が迫っていく。

「ひひひっ、こうやってつかまれちまったら、魔法タイプの勇者は無力だよなぁ？　さあどうするどうする、憐れな囚われのお嬢ちゃん。このままだと悪い狼さんに食われちまうぜぇ？」

　ジェイクは相手の焦りを煽る文句とともに、メイファに近付いていく。

　だが対するメイファはというと、落ち着いたものだった。

　そりゃそうだ。

　メイファにとっては、別段それほど困った状況でもない。

　ときどき忘れそうになるが、メイファは魔法に関しては超が付く天才だ。

　秀作クラスの勇者が想像もつかないような、意味不明な超人技を披露してのけることがある。

　そんなメイファが、ジェイクに向かっておもむろに口を開く。

「……つかまれたら、魔法使いは無力？　……どうして？」

「は……？」

「……思い込み、先入観、常識にとらわれている。……憐れな囚われの狼さんは、そっち」

「ほ、ほぉう……？　じゃあこの状態から、どうやって逃げ出すつもりだよ。非力な魔法使い勇者が、魔法も使えずによぉ！　やれるもんならやってみろや！」

「……うん、憐れな狼さんに、やって見せてあげる。──【炎身（セルフバーニング）】！」

　──ゴォオオオオオオッ！

　メイファの全身から、彼女の体を包み込むように炎が巻き起こった。

「なぁっ……！？　ぐぁあああああっ！」

　ジェイクは慌てて、メイファの腕から手を離す。

　しかしその手は、手放すまでの一瞬だけで、すでに焼けただれていた。

　慌てて飛び退ったジェイクに、炎を身にまとったメイファがゆらりと近付いていく。

「ば、バカな……！　どうして魔法が使えるんだよ！」

「……どうして？　……逆に聞く。……どうしてそれができないと思う？」

「はぁ！？　他人に体をつかまれた状態で、魔法の具現化イメージなんて組めるはずが──」

「……だから、それが思い込み。……ボクにとってはそんなこと、造作もない。……さあ、悪い狼さんは、退治される時間」

「ちょっ、ちょっと待て……バ、バカ、近付いてくるな！　そんなの大やけどに──」

「えいっ☆」

　全身に炎をまとったメイファが、慌てて四つん這いになって逃げようとしていたジェイクに、飛びついた。

「──ギャアアアアアッ！」

　メイファにガシッとしがみつかれたジェイクの全身は、あっという間に炎に焼かれていって──

　ビーッ、ビーッ！

　ジェイクが装着した魔法具から、警報とノックアウトの音声が鳴った。

「熱ぢっ！　熱ぢぃよぉっ！」

　炎のダメージに、地面をのたうち回るジェイク。

　メイファはジェイクから離れると──

「……ふふっ、ボクに不用意にさわると、やけどする。……ボクの柔肌にさわっていいのは、お兄さんだけ」

　そう、大会の救護班によって治癒魔法がかけられるジェイクに向けて、よく分からない決め台詞を放っていた。

　ちなみに救護班の人は、メイファと俺とを怪訝そうな目で交互に見ていた。

　ああ、また俺の社会的立場が穢されたよ……ううぅ。

　＊＊＊

　一方で、“女王”ドロシーと、イリスとの対決。

　こちらはドロシーが放った炎の鞭がイリスの体に巻き付いて、外野から見れば勝負が決したかのようにも思える状態だった。

　一見では、あとは鞭の炎がイリスの身を焼くだけにも見えるのだが──

「──うわぁああああああああっ！　あぁあああああっ！」

「あはははははっ！　いい鳴き声よぉ！？　もっと、もっと聞かせなさいな！」

　天に向かって叫ぶように悲鳴をあげるイリスと、愉悦に満ちた表情で哄笑するドロシー。

　いやぁ、それにしてもイリス、演技派だなぁ……。

　勇者やアイドルだけじゃなく、舞台女優の才能もありそうだ。

　などと俺が思っていると、ようやく。

　イリスが本性を現した。

　少女は炎の鞭に巻き付かれたまま、不意に叫び声を上げるのをやめると、ドロシーに向かってニヤリと笑いかける。

「……なーんて。どうだった、私の悲鳴は？　百点満点中の何点ぐらいかな、悲鳴マエストロの女王様？」

「……は？」

　何が起こったのか分からないという様子で呆けるドロシー。

　一方のイリスは、炎の鞭をその手でがっしりとつかみ、綱引きのようにぐいと引っ張った。

「えっ、ちょっ、ちょっと……！？」

　思いのほか強い力で引っ張られたのか、ドロシーはたたらを踏み、つんのめって倒れてしまった。

　炎の鞭も手放してしまう。

　イリスって、普段の印象からはちょっと想像つかないんだが、実際のところ能力はオールラウンダーだから、腕力もかなりあるんだよな……。

　まあそんなことより、ドロシーが分からなくて混乱しているのは、もっと別のことだろうが。

「さ、さっきまでの悲鳴は……演技だったっていうの……？　でも、どうして……どうして【火炎鞭（フレイムウィップ）】に焼かれて、平気なのよ……！？」

　ドロシーが無様に地面に倒れたまま、顔だけを上げてイリスを見る。

　その視線の先にいるのは、薄く笑って“女王”を見下ろすひとりの少女。

　彼女が身にまとうのは、魔法による守護の輝きだ。

「【光の守護（ルミナスプロテクション）】──あらゆる肉体ダメージを一定量まで肩代わりしてくれる防御魔法だよ」

「はぁっ！？　光属性と土属性の、中上位合成魔法！？　学院生レベルで、そんな高度な魔法を使えるわけが……！」

「先生がとっておきとして、手取り足取り教えてくれたんだよ。得意属性だから私なら修得できるって信じて抱きしめてくれた。だから私も頑張れた。それだけのことだよ」

　イリスはそう言って、手にした炎の鞭を体操のリボンのようにくるくると操って、自分の身からほどいた。

　そしてドロシーから奪い取ったそれを、自分の手の内に収納する。

「火属性とかはあまり得意じゃないし、こういう魔法は覚えてないけど──ふぅん、術者の手から離れても、しばらくは消えないんだ」

　イリスは炎の鞭を、ひゅんひゅんと振るってみせる。

　ピシッ、パシッと地面を炎が舐めて、焼いた。

　イリスはふっと、ほくそ笑むように口元を緩ませる。

「あとね、ドロシーちゃん。さっき私、マゾの気はないって言ったよね？　だから、どっちかっていうとさ──私、『Ｓ』のほうなんだよね」

「はい……？」

　地べたに横たわったまま、首を傾げる“女王”ドロシー。

　その周囲の地面を、イリスが操る炎の鞭が、ピシッ、バシッと音を立てて焼いていく。

「ふふっ……じゃあ、少し楽しもっか、ドロシーちゃん？」

「えっ、ちょっ、待っ──」

　──ピシッ！

　──パシッ！

「ああんっ！　ああっ！」

　イリスが振るう炎の鞭が、“女王”の面影を失ったドロシーの背中を幾度も叩いていく。

　叩かれるたび、どこか心地よさそうにも聞こえる悲鳴をあげるドロシー。

　──ピシッ！

　──パシッ！

「ふひゃんっ！　ああんっ！」　

「あははははっ！　どうしたのドロシーちゃん！　ずいぶんと気持ちよさそうじゃない！」

「だって！　あんっ！　だってぇ……！」

「ほらほらっ！　まだまだこんなものじゃないからね！」

　──ピシッ！

　──パシッ！

　……と、そんなやり取りがしばらく続いた後──

「あ、ああんっ……い、イリスお姉さまぁ……」

「ふふっ……いい子ね、ドロシー」

　そこにはドロシーの顎をくいと持ち上げてかしずかせる、新たな“女王”が誕生していたのだった。

　ちなみに、イリスはそこではたと気付いたようになって、青い顔で俺のほうへと振り向いてくる。

　それから、視線をあっちこっちへと彷徨わせたのち──

「せ、先生のおかげで勝ちました！　ぶいっ！」

　そう言って、俺に向かってピースサインを送ってきた。

　……いや、まあ、うん……。

　勇者もね、良識の範囲内で、いろんな趣味や嗜好があっていいと俺は思う……よ？

　俺はとりあえず作り笑いとともに、イリスに手を振っておくことにしたのだった。

　──さて、ともあれこれで、メイファとイリスの戦いは片付いた。

　あとは──