捨て猫勇者を育てよう

第43話 決勝戦（１）

　超満員の観客席から、大歓声が降り注いでいた。

　俺は競技場グラウンドの隅、選手たちの邪魔にならない場所に陣取って、もうすぐ始まろうとする戦いの様子を見守っている。

　選手たち──リオ、イリス、メイファの三人と、“剛剣”アドルフ、“女王”ドロシー、“賢狼”ジェイクの三人とが、グラウンドの中央付近で向かい合って立っていた。

「それでは決勝戦、王都グランドル勇者学院と、リット村勇者学院の試合を始めます。選手一同、礼」

『よろしくお願いしまーす』

　審判の指示で、六人の男女は挨拶の声とともに頭を下げる。

　試合開始の合図はまだだ。

　ざわついた観客席からは、こんな声が聞こえてくる。

「リット村勇者学院……なんなんだあいつら……。あんなかわいい子たちだし、聞いたこともないからすぐに負けるだろうと思ってたけど、ついに決勝戦まで来ちまった……」

「いやでも、いくら何でも、王都のあの三人に勝つってことはないだろ」

「分からねぇぞ。ここまでの戦いぶりはお前も見てただろ。全部余裕で勝ち抜いてきてる」

「ああ。自分で見てきても、目を疑うよな……。でも俺、あの子たちのファンになるかも。超可愛いし、最強勇者アイドルユニット誕生だな」

「分かる。ライブとかあったら超見に行く」

「それな」

　……あぁん？

　俺は観客席の声のほうを見て、そこにいた男の観客二人を全力で睨みつけた。

　俺の殺気に気付いた二人の観客は、「「ひっ……！？」」と悲鳴を上げて、俺に向かってぶんぶんと首を横に振った。

　……まったく。

　うちの子たちを不純な目で見るんじゃありません。

　あいつらはこれから最強の勇者になるんだから、アイドル活動なんかしてる暇ないっつーの。

　その一方で、グラウンド中央で対峙する二組の陣営の選手たちはというと、互いに因縁の言葉をぶつけ合う。

　口火を切ったのは、“賢狼”ジェイクだ。

　ぼさぼさの長い銀髪を携えた少年は、長い舌で舌なめずりをしながらこう切り出した。

「よぉ子猫ちゃんたち、ここまでの戦い見てたぜ？　うまそうに育ってくれて俺ぁ嬉しいよ。たっぷりと嬲ってから食らってやるから、楽しみにしとくんだな。ひひひっ」

　それに次いだのは、“女王”ドロシーだ。

　ドレスを模した戦闘服に身を包んだ金髪縦ロールの少女は、くすくすと笑って言う。

「うふふ……私ね、強くて可愛らしい子をいたぶって、悲鳴を上げさせるのがだぁい好きなの。あなたたちは今まで出会った勇者たちの中でも、最高の獲物よ。今日はたくさんいい声で鳴いてちょうだい？」

　そして最後に言い放つは、“剛剣”アドルフだ。

　十五歳とは思えない恵まれた体格からリオたち三人を見下し、彫りの深い顔立ちをわずかに愉悦の表情で染めつつ口を開く。

「ふっ……このときを待ちわびたぞ、強き雌犬ども。俺は強者をへし折り、その顔を絶望の色に染めることにこそ、無上の悦びを覚えるのだ。さあ雌犬ども、俺に貴様らの強さを見せてみろ。貴様らの肉体も矜持も自信も、すべてを打ち砕いてやろう」

　その王都の三人組の言葉を離れた場所で聞いていた俺は、あらためて思った。

　……あー、うん。

　相変わらずあいつら、ド変態だな。

　なぜか才能あるやつらって、変なやつが多いんだよな。

　まともなのは俺ぐらいのもんだ。

　ただあの三人の変態っぷりは、その倫理観の無さや社会的地位や才能とも相まって、非常にはた迷惑だ。

　ああいう変態は、もっとひっそりと、他人に迷惑をかけないようにしていてほしい。

　俺も決して人格者じゃないから理解はするが、もうちょっとこう……な？

　一方で、リオ、イリス、メイファの三人も、それに対して言い返す。

「あのさ、お前ら相変わらずキモイ。兄ちゃんの爪の垢でも煎じて飲んどけ」

「リオの言う通りだよね。自分が強いからって何してもいいと思ってるとかサイテー。先生から教わってた時期あるんでしょ？　先生みたいにカッコ良くなろうとどうして思えないの？　一言で言うとね、ダサいのよあなたたち」

「……お兄さんもロリコンだけど、いいロリコンだから嫌いじゃない。……悪い変態は、やっつけないといけない。……覚悟して」

　それを聞いたアドルフ、ドロシー、ジェイクの三人が、一斉に俺のほうを見てきた。

　俺はつい、いたたまれなくなって視線を外してしまう。

　……あれ、おかしいな。

　どうしてうちの子ら、三人とも俺を引き合いに出すんだろう。

　ていうか、なんか俺が勇者のお手本みたいになってない？

　あいつらの中で俺、神格化されすぎてない？

　あとイリス、何気に一番辛辣です。

　普段はあんなに優しい子なのに……レナードの教え子たちの件とか、よっぽど怒ってるんだろうなぁ。

　一方、それを聞いた“賢狼”ジェイクが、ハッと鼻で笑う。

「なるほどな。お前ら全員、ブレット先生にぞっこんのラブラブってわけだ。禁断の師弟愛とは、お前らもなかなかじゃねぇか」

　いや、その言い方はおかしい。

　と思ったが、それを聞いたリオとイリスが、びくーんと跳ね上がった。

「ちちちちちちげぇよっ！　今そういうこと言ってねぇだろ！　に、兄ちゃんとは先生と教え子の関係で、そ、そういうんじゃ……」

「わわわっ、私が誰を好きでも、あなたには関係ありませんーっ！　ちちち違うんですよ先生っ、この人がいい加減なこと言って……あ、いや違いはしないんですけど、あ、いやいやいや、そうじゃなくて……！」

「……リオ、イリス、落ち着いて。……二人とも、分かりやすすぎる。あとシリアスな空気が台無し」

　カオスだ……。

　何か知らんが、話がわけの分からん方向に向かっている。

　呆れた顔をした審判が「両校、私語は慎んで」と注意を促す。

　うん、あの審判はいい仕事をしたな。

　ジェイクが肩をすくめ、それをリオやイリスがぐぬぬぬっという様子で睨みつけるが、審判がもう一度視線鋭く見すえると、両者大人しく試合のスタート位置に向かった。

　ちなみに審判は独身っぽい男性だが、「チッ」と舌打ちをして、ちらりと俺を睨みつけてきた。

　えっ、待って、俺が悪いの？

　──ともあれ、一瞬流れた混沌とした空気も、ひとまずは落ち着いた。

　試合の開始地点に立った男女六人の選手たちは、それぞれに準備運動やストレッチをしたり、瞑目をしたり、へらへらと笑ってリラックスをしたりする。

　対峙する両陣営間の距離は、およそ三十歩分だ。

　やがて全員が武器や素手を構え、敵チームのほうを見すえて戦闘姿勢を整えると──

「それでは決勝戦──始め！」

　審判が旗を振り上げ、それと同時に、両者が動いた。

　＊＊＊

　試合開始早々、戦いは三組に分かれた。

「あの剣士の雌犬は、俺がもらおう」

「あのデカブツはオレが！　イリスとメイファは残りの二人を！」

　まず一組目は、“剛剣”アドルフと、リオの組み合わせ。

　そして二組目は──

「なら私は、あの綺麗事が好きそうな小娘ちゃんをもらうわぁ。どんな悲鳴をあげるのか、今から楽しみだわ。うふふふ」

「もらうとか何とか、人を物みたいに！　ホント不愉快な人たち！」

　“女王”ドロシーと、イリスの少女対決。

　最後の三組目は──

「しょうがねぇな。リオちゃんのこと今度こそ食っちまいたかったけど、二度目はアドルフの旦那に譲るわ。こっちの小生意気なチビもうまそうだしな」

「……うぇっ、吐き気がする。……汚物は消毒しないと」

　“賢狼”ジェイクと、メイファの組み合わせとなった。

　それぞれに戦闘を開始する三組。

　観客席からは、大きな歓声が巻き起こった。