捨て猫勇者を育てよう

第33話 “賢狼”ジェイク（１）

「おお、ジェイクくん……！　やってくれるのかね……！」

　サイラスは一転、喜色満面へと変わった。

“賢狼”ジェイクに、揉み手をするようにすり寄っていく。

「そう、そうだよ。最初からキミたちにやってもらえばよかったのだ。いや、下の者たちにもチャンスをやらねばと思ったのだが、予想以上に不甲斐なくてね。キミたちの手を煩わせなければならないとは」

「いやぁ、親父に言われてついてはきましたけど、もともと出張るつもりはなかったんですがね。ちぃと気が変わりまして。……あんな極上の獲物を見ちまっちゃあね」

　ジェイクはそう言って、その理知と獣性の両方を宿した目をこちらへと向けてきた。

　ジェイクは王都の勇者学院の三年生で、リオたちと比べると一つか二つ年上だ。

　ひょろりとした体格ながら体にはしっかりと筋肉がついており、ぼさぼさの長い銀髪は背中まで伸ばされている。

　その切れ長の鋭い視線がこちらを見すえてきたのだが──その視線の先にいたのは、厳密には一人だ。

　リオは、視線を受けてびくりと反応した。

　慌てて振り向いて、その悪寒の元凶を探し、ジェイクの鋭い視線へとたどりつく。

　リオとジェイクの視線が、真っ向からぶつかった。

「テメェ……なんかオレに用かよ」

「ひひひっ、雑魚の相手だけじゃ退屈だったろうと思ってな。どうだお嬢ちゃん、俺と一戦ヤらねぇか？　たっぷり気持ちよくしてやるぜぇ？」

「はっ！　……上等だ」

　リオが俺のもとから離れて、前に進み出ていく。

　ジェイクもまた、獣のように前傾姿勢になりながら、のしのしと歩み出てきた。

　俺はそれを見て、思案していた。

　元より子供の喧嘩みたいな模擬戦だったが、これ以上続ける意味があるのか。

　それに、何より──

　いや、それは仕方ないとしても、一応体裁は確認しておこう。

　俺はサイラスに声をかける。

「サイラスさん、まだ続けるんですか？　ひとまずの決着はついたかと思いますが」

　その俺の問いかけに、サイラスはニヤニヤしながら返答してくる。

「いやいやブレット先生、若者たちの情熱はまだまだ迸っておるようです。私たちがその火を消してはいけませんよ。彼らの想いのままにぶつからせてやりましょう」

　相変わらず綺麗事がすらすらと出てくるやつだ。

　とは言え、特にケチをつける理由もない。

　あとは確認事項だ。

「わかりました。それで、今度は団体戦でなく、一対一ということですか？」

　俺がそう聞くと、サイラスはかたわらにいた二人の生徒──“剛剣”アドルフと、“女王”ドロシーに何やら声をかけた。

“剛剣”アドルフ──リオたちと大差ない歳とは思えないほど立派な体格をした少年は、腕を組んだまま、その彫りの深い顔に浮かぶ表情を変えずに言う。

「俺は出る気はない。まだ俺が食うに値する獲物ではないからな」

　また“女王”ドロシーも、少女とは思えない妖艶な仕草で、紅を塗った唇に薄く笑みを作って言った。

「私もとりあえずパスねぇ。でもジェイクぅ、せっかくのおいしそうなオモチャなんだから、簡単に壊さないでよぉ？」

　そして、それを受けたサイラスが、俺に向かって言ってくる。

「ということです。やる気のある生徒同士で競わせるのがよろしいでしょう」

「わかりました。リオとジェイクの一対一ですね」

　というわけで、次の戦いはリオ対ジェイクのカードで行われることになった。

　俺の横についたイリスとメイファが、緊張した面持ちで俺のほうを見てくる。

「先生……あの、ジェイクっていう人……」

「……あいつ、強い。……ほかの雑魚とは、レベルが違いすぎる。……でも、今のリオなら」

　そうした二人の評価を聞いて、俺は口をへの字に曲げていた。

　確かにジェイクは強い。

　王都で教えていた時代、あいつらの実力を見ているから分かる。

　だが──

　それをリオに言うべきかどうか、俺は迷っていた。

　そうこうしているうちに、リオとジェイクが互いに真っ向対峙する位置に立っていた。

　ジェイクが、そうした様子をぽかんと見ていたアルマに向かって言う。

「アルマ先生、審判頼むぜ。しっかり見ていてくれよ。ボンクラどもの戦いとはわけが違うからよ」

「あ……う、うん、分かりました。──ルールはさっきと一緒。くれぐれも、危険な攻撃は禁止だからね。さっきの【唐竹割り】みたいなのは、絶対ダメだからね」

「大丈夫だって。そんなにカリカリしないでよアルマ先生。それにほら見てよ、俺の得物は剣じゃない。【唐竹割り】みたいなしょぼいレベルの技を使う気もないしさ」

　そう言ってジェイクは、何も持っていない両手を広げてみせる。

　ジェイクの白兵戦スタイルは、剣でも斧でも槍でもない、徒手空拳の格闘術だ。

「そういうことを言ってるんじゃなくて！」

「はははっ、冗談だって。ムキになっちゃうアルマ先生も可愛いなぁ。今度デートしてよ。夜中までしっぽりとさ」

「お断りします。そういうことばっかり言ってると、審判やらないよ」

「ごめんごめん、冗談だから怒らないで。俺アルマ先生に嫌われたら、ショックで学校に行けなくなっちゃう」

「元々ほとんど出席してないくせに、よく言うよ」

　ジェイクの人を食った物言いで、アルマはすっかりペースに乗せられてしまっていた。

　しかもジェイクは、さらにこんなことまで言う。

「でも俺、弱い女に興味ないからなぁ。今はまだアルマ先生のほうが上だけど、すぐにぶち抜いちゃうだろうし。そうしたら興味なくなってポイ捨てしちゃうだろうから、やっぱ俺、アルマ先生とは付き合わないほうがいいわ」

「──ッ！」

　アルマの表情に動揺が走ったのが分かった。

　だがジェイクは、そんなアルマの様子など気にした風もなく、自分の今対峙している相手へと向き直った。

　すなわち──リオに。

「へへっ……その点、お前はいいよ。才能の匂いがぷんぷんする。あっちの二人も匂いはするが、今はお前だ。そそるんだよ……ちょっとフライングだが、食っちまいたくてしょうがねぇ」

　ジェイクはそう言って、長い舌を出してべろりと舌なめずりをした。

　一方、対するリオは──

「キモイんだよテメェ。──イリスにもメイファにも手は出させねぇ。テメェはオレがぶっ潰す！」

　そう言って、木剣を構えた。

　重心を低くして半身になる。

　先の十五人を相手にしていたときよりも、よほど本気の構え──俺と稽古をするときに取る構えだ。

「ひひひっ、いいねぇ。──そうこなくっちゃあ面白くない」

　ジェイクのほうも構えをとる。

　リオと似たような構えだが、今にもつかみかからんとするように両手を前に出した、これまた独特の姿勢だ。

　リオの立ち位置からジェイクまでは、十数歩程度の距離がある。

　しかし二人の踏み込みの力と速さを考えれば、そう大きな間合いではない。

　ジェイクが、リオから視線を外さずに言う。

「ほら、アルマ先生。ぼーっとしてないで、試合開始の合図を頼むよ」

「あ……ご、ごめん。それじゃ──始めっ！」

　我に返り、横手へと引いたアルマが、試合開始の声とともに旗を上げる。

　リオとジェイク、両者が同時に地面を蹴った。