捨て猫勇者を育てよう

第14話 メイファは怠け者？

　翌朝。

　俺は目を覚ますと、あくびを噛み殺しながら伸びをする。

　気持ちのいい朝だ。

　寝室の木窓をあけると、うららかな朝日が部屋の中へと飛び込んできた。

　ちゅんちゅんと小鳥の鳴く声も聞こえてくる。

「よし、行くか。──あいつらはもう起きてるかな」

　そんなことを思いながら、寝室を出てリビングへ。

　するとリビングには、二人の先客がいた。

　二人の少女は、俺に笑顔を向けてくる。

「あ、兄ちゃんおはよー」

「おはようございます、先生。寝室とベッドをいただいたおかげで、今日はぐっすりと眠れました。ありがとうございます」

「おう、おはようリオ、イリス。あとそりゃよかった。せっかくのベッド、余らせておいてももったいないだけだからな」

　元気に挨拶をしてきたリオとイリスを見て、嬉しい気持ちになる。

　ちなみに、リオ、イリス、メイファの三人には、俺とは別の寝室を与えていた。

　俺の寝室より広い三人部屋だ。

　それはそうと──

　その三人のうち、あと一人の姿が見当たらない。

「メイファはまだ寝てるのか？」

「はい……。メイファは昨日の夜、夜更かしをしていたみたいで……すみません」

　イリスが申し訳なさそうに言う。

　そんなのはまったくイリスのせいではないのだが……。

　メイファのやつ、俺の天使を気に病ませるとは、けしからんやつだ。

　こうなったら、俺がたたき起こしてやる。

「おい、メイファ」

　俺は教え子たちの寝室の前まで行き、扉を開け放った。

　するとそこには、毛布やら何やらが乱雑に散らかったベッド（リオのものだろう）と、何もかもがきちんと折り目正しく整えられたベッド（きっとイリスのもの）と、銀髪の少女がいまだすやすやと眠っているベッドとがあった。

　俺はぐっすりモードの少女の前まで行って、毛布の上から彼女を揺さぶり起こしにかかる。

「おいメイファ、いい加減に起きろ。リオもイリスもリビングで待ってるぞ」

「……うにゃー……あと、五分……ううん、あと、五時間……」

　メイファはそう言って、毛布の中に潜り込んでしまった。

　ダメだ。

　まったく起きる気がないなこいつ。

　こうなったら──

「おい、起きろメイファ。起きないなら──こうだ！」

　バサァッ！

　俺はメイファが潜っていた毛布を、おもむろに引っぺがした。

　すると、そこには──

「えっ……？」

「……うにゃ……寒い……返して……」

　メイファは寝ぼけ眼でうっすらとまぶたを開き、俺に向かってその華奢な両手を伸ばしてくる。

　いや、それはいい、それはいいんだ。

　問題は──

　──なんでこいつ、真っ裸で寝てるの？

　透けるような真っ白な肌に、発展途上の凹凸の少ない肢体。

　一糸まとわぬ少女の裸身が、ベッドの上に横たわっていた。

　ちなみに彼女の枕元には、昨日買ってやった初級魔法の教科書が置かれているのだが──

　いや、今はそんなことはどうでもいい。

「……お兄さん……返して……」

「お、おう」

　俺はメイファから剥ぎ取った毛布を、再び少女にかけてやる。

　するとメイファは幸せそうに、またすぅすぅと寝息を立てはじめた。

　考えてみれば、衣服は買ってやったし、その替えも買ったが、寝間着を買ってやった覚えはないな……。

　いや、しかし──

　だとしても、これは事故だ。

　俺は悪くない。

　きっと、多分、おそらく、そうに違いない。

　俺は己に暗示をかけ、リビングへと戻った。

「先生、メイファは起きました？」

「いや……俺は見ていない。これは罠だ」

「「……？」」

　リオとイリスの二人は、不思議そうに首を傾げていた。

　＊＊＊

　メイファが寝ぼけ眼をこすりながら起きてきたのは、俺がリオとイリスの手を借りて、朝食の準備をだいぶ進めた頃だった。

「……ふわぁっ……リオ、イリス、それにお兄さん……おはよう……」

　メイファはまだ眠そうだ。

　うつらうつらと、あるいはふらふらと、立ったままぼんやり揺れている。

　そういえばメイファのやつ、枕元に初級魔法の教科書を置いていたな。

　夜更かしをしたというのは、ひょっとして──

「メイファ、ひょっとして昨日の夜、ずっと魔法の教科書を読んでいたのか？」

「……うにゅ？　……お兄さん、どうして知ってるの……？　……驚かせようと思ったのに」

「い、いや。夜更かしをしていたって聞いたからな」

「……ちぇっ、リオかイリスか知らないけど、余計な告げ口を。……でも、それだけで気付くのは、お兄さん、意外と鋭い」

「意外とは余計だぞ、メイファくん」

「……？　……お兄さん、口調が変」

「気のせいではないかね。ハハハハ」

　心臓がばっくんばっくん鳴っていた。

　完全に犯罪者の心境だった。

「まあでも、勉強熱心なのはいいことだ。子供の夜更かしはどうかと思うけどな。──メイファは魔法に興味があるのか？」

「……うん。……槍も嫌いじゃないけど、魔法は、もっと面白そう」

　面白そう、ときたか。

　こういうところも末恐ろしいな。

　ただまあ、魔法ってのは教科書を読んだだけで、一朝一夕で使えるようになるものでもない。

　才能や学習環境にもよるが、【発火（イグナイト）】のような最初級の魔法でも、修得には最低で数日、長ければ一ヶ月から二ヶ月ほどのトレーニングが必要になる。

　教師から指導を受けながら試行錯誤を続け、魔力コントロールと具現化のイメージに少しずつ修正を重ねていって、その果てにようやく行使が可能になるのが魔法の力だ。

　魔法をちょちょっと使ってみせると、「魔法を使えるやつは楽でいいよな」なんて言われるのだが、その力を使えるようになるまでには、それなりの努力があるのだ。

「兄ちゃん、薪の準備できたよー。火つけるのお願い」

「あいよ」

　とは言え、教え子たちの前で使い渋るつもりもない。

　彼女らには魔法に憧れてもらって、魔法の勉強に精を出してもらいたい。

　何かを学ぶにあたって、一番強い力は「それをできるようになりたい」という本人自身の願望だ。

　それは嫌々やらされるよりも、はるかに大きな学習パワーになる。

　だから──

「……あ、お兄さん、待って。それ、ボクがやる──【発火（イグナイト）】」

　ボッ。

　メイファが手のひらをかざして魔法を使うと、薪に火がついた。

　…………。

「あー、えーっと……」

　俺は指で目元を押さえ、それから目をパチパチとしばたかせる。

　ちょっと待て……今、何が起こった……？

　メイファが……いきなり【発火（イグナイト）】の魔法を使った、よな……？

　すると、その俺の様子を見たメイファが、にやぁっとした笑いを浮かべてくる。

「……お兄さんの、その顔が見たかった。……徹夜で勉強した甲斐があった」

　メイファがそう言って、にっこりと笑いかけてくる。

　悪魔のようとも、天使のようとも思える微笑み。

　こ、こいつ、まさか──

　俺を驚かせるためだけに、たった一日の徹夜で、しかも独学で魔法を修得したっていうのか！？

　なんという──才能の無駄遣い。

　ていうか、そんなのアリかよ。

　魔法属性の才能Ｓランクって、ここまで凄いのか。

「は、はははは……」

　ちょっと凄すぎて、笑うしかない。

　俺の存在、ひょっとして必要ないんじゃねぇかなとすら思えてくる。

　だがそんな折、メイファが俺の手を取って、またあのあどけないエンジェルフェイスで微笑みかけてきた。

「……お兄さんのためなら、ボクは頑張れる。……お兄さんが師匠で、ボクは幸せ」

　きらきらきら……。

　メイファの笑顔から、輝きがこぼれていた。

　うん……幸せそうなのはいいんだけどさ。

　でもそれ、「俺のため」の意味が、確実におかしいよな。

　まあでも、結果良ければ良しとするか。

　やれやれ……これは思った以上に苦労しそうだぞ。

　頑張れ俺、負けるな俺。