陽だまり逃避行

第22話 食事の方法

［……めんどくさいなって、思う］

［うん］

［……なんで俺が合わせなきゃダメなのって、思う］

［うん。そうだな］

　ぽつりぽつりとアジャが言葉を溢す。

　俺はそれを丁寧に拾って相槌を打った。

　目の前の皿に乗ったステーキは、まだホカホカと熱を持っている。

　切れば閉じ込められた肉汁が溢れ、とろりと脂が溶けて柔らかい赤身と絡んでいるのだろう。濃厚な肉の匂いと臭みを取るためのハーブの匂いが食欲をそそった。

　アジャはステーキを睨むように見つめている。

［食べるのなんて、毎日だよ。毎回俺が使わなきゃダメなの？　これ。……人間に合わせて？］

［不満か？］

［……うん、不満だよ］

　俺の問いかけに、アジャがはっきりと頷いた。

　俺はそれを見て思わず微かに笑む。

　最初は不満があっても黙って飲み込んでいたアジャが、はっきりと不満を口にしている。こんなにはっきりと言ったのは初めてなんじゃないだろうか。

　とても喜ばしいことだ。

　もちろんそれだけ不満なのだろうが、その気持ちをまずは口に出して訴えてくれたことは成長だと思う。

　それに、言ってることはかなりその通りだとも思うし。

　多分何事も無ければ、アジャは人間の町に来ることはなかった。であれば、こういう面倒臭い作法に則った食事をする必要もなかったわけだ。

　本来ならやらなくても良いことを強制されるのは、普通にストレスのはずである。

　俺はよしよしとアジャの頭を撫でた。

［……ハチと一緒に過ごすときも、少し思った］

［うん？］

［ハチに合わせないとダメなのか、……て］

［あー］

　そうだろうな。

　俺に合わせて歩かせたり、俺が夜の寒さで凍死しそうになったり、飛ぶにも俺がアジャの背中に乗れなかったり、かなり不自由させた自覚はある。どれもアジャが一人で過ごすなら必要ない不自由だ。

　俺は尚もアジャの頭を撫でる。

　そんな俺たちを、カーニャはそわそわと見守っていた。

　安心させるためにニコリと笑う。

　カーニャはそれを受けてピシリと固まり、少しした後、せっせと肉を切り始めた。あれ？　何故？

　アジャはそれに気付いているのかいないのか、ゆっくりと喋り続ける。

［……ハチ、言ったよね。嫌なことからは逃げてもいい、みたいなこと］

［言ったな］

［じゃあ、これも別にやらなくてもいいんじゃないの？］

　アジャがじっと肉を見ていた目を俺に移した。

　ライムグリーンの瞳がピカピカしている。

　これは、対応を間違えてはいけないところだ。

　慎重に言葉を選ばなければならない。

　俺は目を細めた。

［そうだな。やるかやらないかはアジャ公が選ぶんだ。やってもいいし、やらなくてもいい］

［……なんか、もやもやする言い方］

［よく聞いてるな。その通り、これには前提条件がある］

　アジャが首を傾げる。

　俺は指をひとつ立てて、話し始めた。

［例えば、このまま人間の町から逃げたとする］

［……むん］

［例えばな。例えば。人間の町に住むのをやめたら、当然人間の町以外の場所で住まないといけないだろ？　つまり、人間の町は選べない選択肢になるわけだよ］

［……まあ、そうかも］

［じゃあ未来にさ、人間の町がどんどん増えたらどうなる？］

［…………む］

［俺たちが住める場所はどんどん減っていくんだ］

［……］

　アジャが口を尖らせて考え込んだ。

　……というかこの例え、俺は人間側だからかなり皮肉じゃないか？　マッチポンプという言葉が頭をよぎったが、まあいいか。続けよう。

［逃げてもいい。むしろ逃げるべき時もある。でも、逃げるってのは、選択肢をひとつ捨てることになる。それをよく考えた上で、逃げるかどうか選ばなくちゃならない］

［……］

　アジャからの返事はなかった。ずっと黙って考え込んでいる。

　俺は黙ってアジャの反応を待った。

　しばらくの沈黙を置いて、ある程度は考え尽くしたのか、アジャは短く息を吐く。金色の睫毛がパチパチと瞬いた。

［……難しい］

［ああ。凄く難しいことだよ］

［……ねえ、ちなみに、なんで最初は逃げるのを選んだの？］

［何を捨てたとしてもまあ死ぬよりは良いかなって思った。あそこにいたらお前は殺されるらしいし、俺もどの道生きていけないしな。それに、一回逃げてもまた戻ってくる選択肢もあるし］

［今は？］

［今はまだ死ぬ危険はないからな。考えて選べる場面だろ］

　アジャが［ふぅん］と鼻を鳴らす。

　そして、アジャは少し考えた末に一言。

［……ハチは、死ななければ、良いの？］

［……、］

　その問いに、俺は思わず言葉を飲み込んだ。

　なかなか難しい問いだった。

　お忘れかも知れないが、俺の将来の目標は綺麗な死体になることだ。眠っているみたいに綺麗な死体。安らかな顔で体に傷がないと良い。

　だからつまり、死ななければ良いというわけでもない、と思うのだ。

　俺が一瞬呆けたそのとき、テーブルの空気を幼いボーイソプラノが切り裂いた。

『あの！！』

　向かいの席に座るカーニャが声を上げたのである。

　アジャと一緒に顔を上げると、カーニャはフォークに切った肉を刺し、それをずいっとアジャに差し出していた。

　ちょっと緊張したような面持ちで、カーニャが言う。

『ア、アジャコウ、とりあえずまずは食べてみるっス！　食べ物があるのはありがたーいことなんスから、食わず嫌いはダメっスよ！』

　そうして、またずいっとアジャに向かってフォークを差し出す。

　なるほど、そういえばさっきカーニャに『アジャコウはワイバーンが苦手なのか』と聞かれたな。とにかく一口食べてから判断してほしいということか。

　アジャはカーニャの言葉が分からないので、困惑した顔をした。

［え、なに］

［とりあえず食ってみろってさ］

［……いや、別に、自分で食べるし……。それに、他人に向かって口を開けるのは、ちょっと……］

［手で受け取れば良いんじゃないか？］

　俺の言葉にアジャは［む、そっか］と言って、慎重にカーニャの様子を窺いながら手を伸ばした。

　カーニャもアジャの意図が分かったのか、アジャの手に自分のフォークを押し付ける。

　アジャはしげしげとフォークに刺さった肉を眺めた後、［このまま口に入れて、抜けば良い？］と食べ方の確認をし、遠慮がちに口を開けた。

［あむ……］

『ど、どうっスか！？』

　カーニャが身を乗り出してアジャの様子を見る。

　アジャは肉を口に入れた瞬間、ピシッと固まった。

　ライムグリーンの瞳が大きく見開かれる。

［……］

『えっ、なになに、何っスか！？　ハチさん、アジャコウ反応分かりにくいっス！』

『あー、アジャ公は頭が良いけど、多分人と一緒に過ごしたことがあんまり無いんだ。ちょっと待ってやってくれ』

『え、ずっと一人ってことっスか……？』

『さあ？　俺もアジャ公とは会ったばかりで、あまり分からない』

　俺とカーニャがそんな話をしている間、アジャは一心不乱に肉を噛み締めていた。

　この反応は覚えがある気がする。

　俺とカーニャが見守る中、アジャが肉を飲み込み、ペロリと唇を舐め取った。きゅう、とライムグリーンの瞳孔が縦長に細まる。

　そしてアジャは、ガバリとこちらを向いた。

［ッ、ハチ！　ハチハチ！］

［ん、どうした？］

［つ、使い方、使い方教えて！］

　カチャカチャと見様見真似でナイフとフォークを両手に持つアジャ。よく見ていたのか、意外とちゃんと持てている。

　俺はそれを見て、少し笑ってしまった。

　うん、この反応は覚えがある。

　アジャが初めてキャラメルを食べた時と似たような反応だ。

　つまり、ワイバーンのステーキがめちゃめちゃ気に入ったのだろう。面倒臭がっていたナイフとフォークを思わず手に取るくらいは。

　ははーん？　なるほど、面倒臭さよりもステーキの美味しさが勝ったな？

　そういえばアジャはまだ子供だったなと、俺はそんな当然のことを考えた。