新星ノ大戦

#018 壊れても、潰れても、死んでも

　魔力が揺らぐ。

　それを、憲司は感じ取った。

「ちょ、これっ？　え、ほんとー、どゆうこと……！？」

　迫りくる魔法使いの攻撃を華麗に回避し、地面に叩きつけて、意識を刈り取っていたせりもまた、憲司と同じく感じ取ったのだろう。

「新崎さん、かな……？」

「ニナちゃん、負けた……？　いや、でも、これは……」

　魔力の質。

　それは、まるで。

◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇

　ニナはゆっくりと崩れ落ちた。

　それを、シエルはスローモーションしたかのように、見ていた。

「あ、あああ、ああ……」

　その光景は、いつかの記憶と重なる。目を見開く。喘ぐ。吐き気が、する。

「くくくっ、やはり、お前か、シエル・シリウス」

　ミーシャは……いや幼女の皮を被った悪魔・パペットは嗤っていた。鋭い剣を突きつける。

「ここらの我ら同胞殺し……毒嶋、すべてお前がやったんだろ？　正体不明（ダークマター）よぉ」

「……黙れ」

「にしても、誇り高きシリウス家の令嬢が、コソコソと魔法使い殺しとは。いやはや。世の中何があるかわからないものだな」

「…………黙れ、」

　シエルの雰囲気が、ガラリと変わる。

「なんだ、そこの娘がよほど大切だっ――、」

　刹那、パペットの顔面に、シエルの蹴りが炸裂していた。粉砕する音。衝撃。パペットは一度に吹き飛ばされた。闇市場のある店ごと吹き飛ばされる。

「………がはっ、ははっ！」

　パペットは、嗤っていた。

　顔面を血に染めて、それでもなお、嗤っている。それがシエルを無性に苛立たせた。

「――お前、ころすぞ？」

「それがお前の本性か？」

　そこにはもう、いつものシエルはいない。――否、この表現はそもそも正しいのか。いつものシエルとは、何だったのか。シエルという明るくよく笑う人物像は、崩れてゆく。

「くくっ、ははははっ！　お前の躯を見せれば、あの方も喜ぶかもなあっ？」

「黙れと言っているッ……！！」

　光の矢というには、それはあまりにも大きすぎた。二メートル近くある光の大剣。それは一気にパペットを放たれた。

　パペットは回避しようとしない。大剣は幼女の体を突き刺す――寸前。

　突如、パペットの前に現れた何かが、光の大剣を消し飛ばした。

「っ……！？」

「おいおいおい、オレがそう簡単にくたばってやると思ったか？　毒嶋と一緒にすんじゃねえよな」

　目の前にいたのは、歪な形をしたヒト。半裸の形で縫われており、身長は三メートル近くもある巨人だ。四肢や顔、あらゆる部分に縫い目があった。何よりも目立つのは、顔だ。顔が無かったのだ。

　シエルは僅かに目を見開く。

「ヒトモドキ。オレの最高傑作だ」

　くくっ、とパペットは嗤う。

「優秀な魔法使いの体を繋ぎ合わせて、作る。複数の魔法と強靭なチカラを手にした、死も知らぬオレの駒さっ！」

　パペットは、その姿に似合う、まるで自分の玩具を見せびらかすような感覚で、言い放っていた。

　そこにあるのは、ただ人の狂気が生み出した、悍ましい産物であると。この幼女は、理解していない。理解する、という概念自体が存在しないのだ。

「……断罪の光（Luz de condena）」

　シエルの左手に、光の剣が出現した。光子を放つ、異様に妖しく光る剣だ。

「ほう、その怪我で挑むか？」

　不意打ちで負った右肩の怪我は想像以上に重傷だ。既に痛みの熱は消え失せ、感覚自体が麻痺していた。そのせいで、上手く右腕を動かすことができない。

「……これくらい、ハンデだわ」

「くくっ、いいね、それでこそ――、」

　一瞬の沈黙。

　直後、激突――。

「シッ――！！」

　先に動いたのは、シエルだ。地面を蹴り出し、数歩飛んだところで、ヒトモドキの懐に潜り込んでいた。巨大な体は確かに威圧感がある。だが、懐に潜られてしまえば、その限りではない。

「――消え失せろ（Bésame el trasero）」

　瞬間、光の剣でヒトモドキの胴体を突き刺す。同時に、刀身の周りに浮かぶ光子が弾け、それは爆発的なエネルギーへと変換される。

　シエルの魔法、断罪の光。

　光子は光の集合体。その光もまた、光の集合体……。つまり、光とは無限なのだ。光の中にある光。その過程は延々と続いてき、無は無い。断罪の光は、無限のエネルギーを凝縮したレーザーと同義である。

　触れた先から、漏れ出る光子が破裂し、元の無限エネルギーへと変換される。触れた先を中心に、球体状の力場が出現する。遅れてそれは、対消滅を起こす。

　つまり、だ。

　ヒトモドキの胴体に、大きな風穴が開くぐらい、容易であるということ。

　ドンンンッッッッッ――――！？

　衝撃。

　ヒトモドキの体が揺らぐ。

「……へぇ、やるじゃねえか」

　ヒトモドキの胴体には風穴が開いていた。――だが、倒（・）れ（・）な（・）い（・）。穴は肉と肉が互いを喰らい合うように、修復していく。

「かつて、〈再生の魔法使い〉と言われた男の肉体もコイツにはあるのさ。言っておくが、コイツは実質的な不死身だぜ？」

「……」

　シエルは動揺しない。光の剣を構え、次の一手に向けて思考を巡らせている。その姿はまさに――。

「復讐者、と言ったところか」

　パペットから放たれた言葉に、シエルの表情がピクリと揺れた。

「くくっ、はははははっ。餓鬼臭えなァ。そんなんだから、お前は捨（・）て（・）ら（・）れ（・）る（・）の（・）さ（・）」

「…………」

「お前の個人的な事情で、オレたちを阻んでいることを。あの方の邪魔をするのを。オレは到底赦せることができねえ」

　パペットの表情には、憎しみが込められていた。

「復讐ごときが、」

「――復讐ごとき、ですって？」

　ようやく、シエルは口を開く。

「ふふふっ、ははははは。……そっか。そうなのか。お前たちにとって、復讐ごとき、で済ませられるんだ」

　シエルは壊れたように、狂ったように、嗤う。そこに感情は無く、恐怖すら感じる。人としての何かを失った、成れの果てがそこには在った。

「わたしは、お前たちを、魔法使いを赦しはしない。壊れても、潰れても、死んでも。殺してやる。鏖殺してやる」

「良い憎悪だァ」

　直後、シエルの周囲の空間が歪んだ。

　そこから、無数の光の剣が現れる。先程の断罪の光。それらが群れとなってパペットに牙を向く。

「――罰を与えよ（Castigar）、赦すことはない（no perdonar）、汝よ、断罪の光に身を焦がせ（quemarse a la luz de la condena）」

　一斉に、それらは進んだ。

「くくくっ！　やばっ――！」

　パペットは嗤う。ヒトモドキを操作し、ヒトモドキの胴体から左右両方それぞれ二本の腕が生えた。手のひらに魔法を発動させる。計六種類の魔法。炎、水、風、地、光、闇――。無限の光の剣に対して、それらを放出した。

　数秒後、激突。

　チカラの奔流は周囲に撒き散らされる。異常な余波は何者も受け付けず、破壊していく。光の剣は次々と壊されていき、再生を繰り返す。拮抗は続き、両者一歩も引くことはない。

　シエルは小さく呻いた。肩から激痛が走る。片方の視界が赤く染まっていく。パペットから受けた傷は魔法を発動するたびに損傷していき、シエルの体は潰れていく。

　拮抗状態が長く続けば、それだけシエルが不利になる。シエルは既に覚悟を決めていた。

「――、」

　刹那、がくり、と。

　シエルの背中に何かが引っ付いた。

「――！？」

「おいおい、オレを忘れてくれるなよ？」

　シエルを背後から羽交い締めするのは、パペットのダミーとしていた男のものだった。顔は焼かれ、原型だけが残っている状態。ケタケタと嗤いながら、シエルから決して離れようとはしない。

「離、せッ……！」

　それはシエルの集中力を途切れさせるのに、十分な効果を持っていた。無限の光の剣の威力は弱まり、拮抗が崩れた。

　シエルに向けて、ヒトモドキの魔法が進んでいく。

　シエルは、死を悟った。

　同時。

（ア（・）レ（・）を使う――、）

「マ、」

　シエルが、それを宣言する寸前。

　突如、シエルの前に現れた何かが、ヒトモドキの魔法をことごとく消滅させた。

「――？」

「なんだッ！？」

　パペットにとっても想定外な出来事。シエルは一瞬だけ。ヒトモドキの魔法を阻んだものを見た。それは光のような、魔法だった。

「……！？」

　直後、シエルは背後からの気配を察知し、振り向いていた。それは魔力とも、殺気とも違う。全く別種の、この世ならざる……否、この世そのもののようなチカラ。

「……まさか、」

　パペットは喘いだ。

　シエルもまた、目を見開いていた。

　シエルの視線の先に、彼女は立っていた。腹部から血を流し、目は血で迸っている。その瞳は、パペットを捉えていた。

「…………ニナ？」

　別人かと、疑ってしまった。

　ニナから発せられた魔力。それが普段のニナのものとは、変わり果てているように思えたから。その魔力はまるで――……

◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇

　某所、某日。

　魔力が揺らぐ気配を、少女は感じ取った。自然と虚空を見上げると、白き王の塔が見えた。ちょうど、ゴォォン、ゴォォンと、鐘が鳴る。

　刹那、感じ取った魔力。それは気のせいと割り切ることもできるレベル。しかし、それでも少女は、思ってしまった。

「…………ゆうくん？」