新星ノ大戦

#012 執行者

　あれから、どれほどの時間が流れたか。体中に響く痛みに耐えながら、ようやく毒嶋は起き上がった。肋骨は数本折れている。動くのも一苦労だった。

（あの石頭め……）

　毒嶋は、ゆっくりと歩き出す。

　さて、これからどうしようかと。脳内に考えが浮かんでは消えていく。その繰り返し。

　毒嶋は負けた。そんな自分に、組織はどんな制裁を加えるだろうか。今更脱退だなんて、できるはずがない。このまま遠く逃げるというのも、悪くはない。

（そう簡単に、くたばるか……）

　せっかく生かしてもらった命、無下にするつもりもなかった。

　体を引きずるように、毒嶋は歩いていく。一歩、一歩。闇に向かって、進んでいく。

　かつんっ。

　聞き慣れぬ足音が、響く。

　毒嶋は足を止めていた。視線は真っ直ぐ。前から、誰かがやって来る。かつん、かつん。足音は徐々に大きくなっていく。

　不意に、足音が途切れる。毒嶋の前に黒の外套を深くかぶった人物がいた。男か、女か。些細なことすら不明な人物。ソレは明らかに毒嶋と対峙していた。

「誰だお前？」

　毒嶋は、声を発する。

　ソレは、答えない。その代わりに外套から取り出すのは、光輝く、鋭い剣だった。鍔もない、黄金色。

「…………そ（・）う（・）か（・）」

　毒嶋が、その正体を察する。

「お前が、巷で噂の魔法使い狩り……正体不明（ダークマター）か」

「……」

　ソレは……ダークマターは答えない。けれど、それは肯定も同義。毒嶋は語るような口調で、言い続ける。

「ここ最近に現れたダークマターは、次々と魔法使いを惨殺。その数は二十にも及ぶ。そして、殺された魔法使いの殆どが……俺のような闇に暗躍する魔法使いたち」

「……」

「魔法使い狩り……ってのは、数年前にも現れたヤツの俗称だが……言い得て妙だな」

「――魔法使い狩りではない」

　そこで、ダークマターは初めて言葉を発した。毒嶋は眉をひそめる。

　その声が女のものであったから……ではない。

　その声が、聞（・）き（・）覚（・）え（・）が（・）あ（・）っ（・）た（・）か（・）ら（・）。

（コイツは……誰だ――？）

　ダークマターは動き出した。

　光の剣をもって、毒嶋に飛び掛かってくる。毒嶋は反射的に魔法を発動していた。無数の毒の刃。今更、出し惜しみするつもりはない。

　というか、それを許さない。

　ダークマターの実力は毒嶋よりも数段上であった。その動きだけで、毒嶋は察することができた。

　毒の刃はダークマターに向かって、突き進んでいく。ダークマターはそれらを反射神経のみで回避してのける。

（どんな反射神経だッ……！　ならば……！）

「……！」

　ダークマターから微かに動揺が伝わった。

　回避された毒の刃は毒嶋のコントロール下を手放されてはいない。刃はその場で破裂し、その欠片が弾幕のようにダークマターを包み込む。面による攻撃。こればかりは、回避はできない。

「――浄化せよ（Purificar）」

　直後、ダークマターが呟くと。

　毒の欠片は一斉に消滅してみせた。

「なっ……！」

　驚くのは一瞬。

　ダークマターが動いたのは刹那。

「光よ（Luz）、罰せよ（dar castigo）、彼の者を赦せ（pedir perdón）」

　光の剣が、無数に浮かぶ。

　それらは、一斉になって毒嶋を襲いかかった。毒嶋が認識できたのは、光の剣が出現した場面のみ。文字通り光の速さで襲う剣たちを、毒嶋は捉えることができなかった。

　四肢が、消し飛んだ。

　……。

　…………。

　………………。

（…………はぁ、）

　毒嶋は壁に寄りかかっていた。意識は朦朧としているが、まだ保っている。少しでも気を抜けば、毒嶋の意識は呆気なく失ってしまうだろう。

　手も、足も。感覚はない。

　それもそのはず、有るべきものがそこに無いからだ。不思議と痛みはやって来なかった。

　視線を、少しだけ上げる。

　ダークマターが、目の前に立っていた。いつの間にか魔法の余波を受けたのか。ダークマターが深く被っていたはずの外套から、その顔が見えた。

「…………くくっ、はは！」

　毒嶋は、嗤う。派手に、可笑しそうに、ケラケラと嗤い続ける。

「そうか、お（・）前（・）か……」

　ダークマターは、答えない。

「ああ、思い出した。つうか、なんで今まで気づかなかったんだろうな。あー、クソ上司が言う、これが『運命』っねやつか？　どこまで、残酷だなァ」

　毒嶋は、嗤いを、止めた。

　自身の死は既に悟っている。今更、抗うつもりはない。自分にその資格が無いことなど、とうの昔から気づいてしまっている。

　ならば。

　今ここでするのは、違う言葉だ。

「あの小娘を、裏切るんじゃねえよ。――シリウスの娘」

　ダークマターは――シエル・シリウスは、毒嶋に光の剣を振るった。

　斬――。

　沈黙が、支配する。

　シエルは、光の剣を下ろす。同時に、光は粒子となって散っていく。シエルは躯を睨み続けていた。

「……わたしは、魔法使い狩りなんかじゃない」

　それはまるで、自分に言い聞かせているかのような。

「……ダークマターなんかじゃない。わたしは、お前たちを……悪である魔法使いに、罰を与えてるのよ」

　体は、小刻みに震えていた。

「――わたしは、執行者よ」

　そう宣言する彼女の瞳は、業火が密かに燃え上がっていた。その姿は執行者ではなく、むしろ――………。

　　　　　　　　　　　★　COMPLETE