新星ノ大戦

#007 仲間クエスト③

　二年前に起きた魔導大戦。

　秤文也もまた、無名のクランの一員として、弓月市を駆け巡っていた。そのクランのリーダーは過激派ではなく、ただ生き残ることのみを専念とし、文也はただひたすら逃げ続けていた。

　続く大戦。終わらない戦い。

　これが、たった一人の少年によって引き起こされたのだと思うと、ゾッとする。この状況は、まさに地獄そのものと言えた。

　地獄で生き残るほどの力を秤たちは持っていなかった。一人、また一人と仲間が死んでいく。

　ただでさえ、街中では化け物たちが戦い合っているというのに、自分たちが狙われれば、一瞬で命の灯をかき消される。

　絶望というのは、すぐそこにある。

『――お前が特殊なチカラを持つ、魔法使いだな？』

　男はそう告げた。魔導大戦の最中、文也は自分の力を狙われた。そのせいで、自分のせいで、仲間の命が奪われた。

『……何故、ボクを狙う？』

『オレの上司が、そのチカラが魅力的だと判断したのだろう？　オレは知らん。知る必要もねえ』

『そんなことの、ために……』

『ああ、そんなことで動（・）か（・）さ（・）れ（・）る（・）オレたちの気分にもなれ』

　面倒そうに、男は告げた。

　男は両手をぱっと、広げる。

『見ろっ！　この戦場を！　オレは生まれてこの方、こんな戦場を初めて見た。やはり、戦場とは美しい。これを引き起こした椚夕夜には感謝してるぐらいだ。それなのに、チマチマとした作業をさせられてるんだ。お前も潔さを見せてくれ』

『……』

　周囲から、轟音が聞こえる。

　響き渡る悲鳴。剣戟。爆発音。全てが入り混じり、それらがBGMのように耳に入る。こびり続ける。

　不意に、轟音。

　それは、文也の頭上が響く。

　ズシンと来た重い音は耳鳴りを起こし、まるで大気全体が唸っているかのようであった。

『ほう』

　男は感心したように呟く。文也から視線を外し、上空を見ていた。文也も自然と視線を追ってしまっていた。

『なっ――、』

　それを、魔法と表現していいのか。

　もしそうであるなら、自分の魔法はあまりにも弱々しく思えてしまう。

　空に広がるは、巨大な隕石。それが弓月市に向けて、落下しようとしていた。もはや、逃げる余地すら与えない。

　街を一瞬で消すほどの威力。自分たちも塵と化す。それが、たった一人の魔法使いによって生み出されている。

『素晴らしい……！』

　男は歓喜していた。

『……終わりだ、』

　そう呟いた直後。

　巨大な剣が出現し、隕石を貫いた。

　隕石以上の轟音が空を響かせる。

　余波も、隕石の欠片一つでさえも消滅させた黒い剣はやがて消滅していく。

『これが、頂上に至る者たちの戦い、か……』

　男の声音には歓喜が残っている。惚れ惚れするように、戦いを見ていた。ようやく、文也に視線を戻したとき、その表情には満足に溢れている。

『――さあ、お前の魔法を渡せ』

　このときの文也に躊躇は無かった。

　あれほど手渡すのを嫌った魔法も、仲間たちの犠牲の上に成り立っていたものも、全てを崩してでも。

　文也は魔法を渡していた。

　後悔はなかった。

　なかった、はず。

　ただ、馬鹿らしく思えた。自分の目指したモノも、自分の誇らしい魔法も、微かな自信も実力も。世界から見れば、上の魔法使いから市で見れば、微々たるもの。決して、珍しくも、凄みもない。

　ごっこ遊びだった。

『……ふぅん、これがお前の魔法か。確かに上司が気になるのもわかるが……。まあいい。お前は殺さない。勝手にくたばってな』

　結局、生き残った。

　晴れて、魔法使いという枷から逃れたというのに。

　後悔は、なかった。

　そのはずだった。

　――アナタは、王に会いたくないのっ？　魔法使いとしての、目的は無いのっ？

◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇

　一斉に襲撃してくる魔法使い。

　それに対して、シエルは叫んだ。

「飛ぶわよッ！」

「飛ぶ――！？」

　飛ぶとは、なんだ？　翼でも生やすのか。そう思っていると、シエルは地面に強く踏み込む。ミシっ、と地面が窪んだ。

　直後、シエルは大きく跳躍した。異常な高さを誇る。私が呆けていたのは、ほんの数秒。

　急かされるように、地面を蹴った。

　ぴょんっ。

「…………………………へ？」

「だめかー」

　私の跳躍は甘く見積もって五十センチほどだった。シエルのように高く飛べるはずがない。シエルから素っ頓狂な声が漏れた。

「あ、舐めてるのか？」

　男から苛立ちのこもった声音。

　舐めてるつもりは毛頭なかった。

　襲撃してきた魔法使いは既に私の間合いに入り込んでいた。それぞれが勝手に魔法を発動し、私に迫る。今更、逃げることはできない。

「ニナっ！」

　シエルの声が聞こえた。

　死――という単語は、出てこなかった。

　感情は、揺れ動かなかった。

「――」

　指先を流れるように。

　灯す光を、放った。

　それは小さな光の球体を生み出し、すぐに弾ける。弾けた途端、視界を白に覆い尽くすほどの光に包まれた。

『がっ――！』

　一瞬の目潰し。それでも十分だった。

　シエルはすぐに私の元に戻ると、私をお姫様抱っこして再び跳躍した。体に襲う浮遊感。私たちは今、夜の街を文字通り飛んでいた。

「きれい……」

　視界から広がる街の景色。思わず漏らした一言にシエルは叫んでいた。

「呑気にしてると死ぬわよっ？」

　シエルは建物の隙間を縫うように、壁を蹴って上へと登っていく。やがて、建物の屋上で足を止めた。

「ふぅ……」

　シエルはひと息。

「シエルって、運動神経すごいね。あれ、どうやってるの？」

　私は咄嗟に質問していた。シエルは私の質問に目を丸くし、すぐに納得顔を見せた。

「そういえば、ニナって魔法使いになって日が浅かったわね。これは魔法使いの基本――マーシャル・アーツ」

「まーしゃる、あーつ」

　口の中で反芻させるが、慣れない。

　コロコロと転がるキャンディーのように、口の中に塊がある感じ。舌が疲れてしまうような。

「マーシャル・アーツは全身に流れる魔力を利用して、身体能力を向上させる技術よ。ニナも今すぐにマスターして。じゃないと死んじゃうから」

「えっ？　今？」

「そう、今よ」

　何とも唐突な。

　もっと早く教えてもらいたかった。あるいは、そうならないような事の運び方をしてもらいたかった。文句を挙げればキリがないが。

「感覚としては、魔力を全身に行き渡らせる。血のように。そうすると、熱がこもる。チカラが湧き上がってくる」

　先程の魔法使いたちが再び私たちを囲った。表情を見て、すぐに怒っているの理解できた。小娘相手に愚弄されたのがプライドが傷つけられたのだろう。

「さあ、早速実践よ。どうにかして撃退するわよ」

「どうにかって？」

「リンキオウヘン！」

「便利な四字熟語ね」

　再び、襲撃。

　迫りくる魔法使いたち。

　どうにかするには、マーシャル・アーツなる魔法使いの基本を伝授しなければならない。逃げるにしても、戦うにしても。

　そもそも、魔力とはなんぞや。

　言いたいことは山ほどある。まだ、戦う実感が無いのに、戦場に放り込まれた。

「行くわッ！」

　シエルの号令と共に。

　私は、地面を蹴った。

　直後、無意識の内に、マーシャル・アーツを理解する。

　魔力とは、私の血だ。肌だ。臓器だ。骨だ。髪の毛だ。魂だ。私自身が、魔力の基によって構成された存在だ。

　つまり、自然と流れを識れば、それを発動できる。きっかけはただ、認識すること。ただそれだけ。

　地面を蹴り出したとき。

　刹那、私の視界は一瞬に流れた。　

「……え？」

　偶然、伸ばしていた手が迫る魔法使いの一人に触れていた。衝撃の流れは逆らうことなく、進んでいく。私にはスローモーションのように世界が見えた。

　蹴った瞬間、誰よりも早く魔法使いの間合いに入り込んだこと。勢いのあまり、伸ばした手は拳となり、顔面に突き刺さっていること。

　世界の速度が、戻っていく。

「がハァッ！？」

　魔法使いが勢いのもと吹き飛ぶ。

「――うそでしょ？　本当に一発で使っ……、それも、わたしよりも高度に」

　慌てて、止まる。

　いつの間にか、囲いの外にいた。

「なっ、疾いっ！？」

　動揺が起き始めた。

「ニナっ！　反撃開始よ！」

　ここぞとばかり、シエルは魔法を発動した。私は、一歩踏み込む。

　地面を、蹴った。