新星ノ大戦

#005 仲間クエスト①

　学校はその日、休校になった。

　何でも、学校内が無惨にも荒らされていたらしい。その手口は明らかに魔法使いによるもの。何故、魔法使いが襲撃してきたのか。その理由よりも、魔法使いが身近にいた、という方が彼らにとっては恐怖だった。

　安全確認が終了するまでの一週間、つかの間の休みになったのだ。

　……原因は私たちにあるのだけれど。

　そのため、平日であるのに、朝遅く起きた。いつもであれば完全に遅刻な時間帯だ。

　それも起きた原因は、チャイムだ。

　先程から何度も何度も何度も。

　近所迷惑のようにチャイムが鳴り続けている。流石に目も覚めた。

　私は扉を開けた。

「おっ、そいっっ！！」

　シエルの第一声はそれだった。

「えっと……、おはよう？」

「お（・）そ（・）ようっ。で、もう一時間も待ってたのよっ！」

「帰ればいいじゃん」

「ここまで来たら引き下がれないじゃないっ！」

　なるほど、ポンコツなのか。

　ぽんっ、と思わず手を打ってしまった。

「邪魔するわ」

「ほんとに邪魔なんだけどね」

　シエルは私の許可なく、平然と部屋へと入った。

「部屋狭いわね」

　入って早々失礼なことを口にした。

　私の住む場所は避難都市に設けられたアパートの一角。高校を卒業するまでの条件付きで家賃も無償。弓月市で被害を受けた人たちの救済処置だった。

　自分の部屋もベッド、机。本棚があるだけのシンプルな様相。

「なんというか、つまらないわ」

「ほんと、のっけからズカズカ言ってくるなぁ」

　私はそう言いながら、洗面所で顔を洗う。

　朝の支度を適当に済ませつつ、元の部屋に戻ると、シエルは本棚に視線を向けていた。

「『黄金期』……『黒箱』……『矛盾』……。これ、日本の小説ね」

「シエル……さんは、読まないの？」

「シエルでいいわ。……日本のコミックなら読むんだけどね。『お前はもう生きている！』とか『新世界の蟹になる！』とか」

「所々私の知ってるやつと違うんだけど……」

　シエルは気にした素振りを見せていなかった。小説の一冊を手に取り、ペラペラとめくっていく。

「わー、多分むりね」

「諦めるの早いよ」

「えっと作者は……ミナミナミナト？」

「御城湊」

　私はベッドの上に座り込んだ。　

「――それで、何の用？」

　先程から話が脱線していた。無理やり元に戻す必要があった。シエルもそのことに気づいたのか、ごほんとわざとらしく咳をついた。

「わたし、ようやく仲間を見つけたわけじゃない？　この調子でどんどん見つけていきたいと思ってるの」

「え、いつの間にか、わたし入ってるの？」

「え？　入ってないの？」

　不思議な顔をされた。

　さも、私は仲間認定されているかのような。それが当然であるかのように。

「えー、いや、えー？」

　私も首を傾げてしまう。

「まあ、ともかく。これからの流れについてなんだけど……」

「そもそも、そう簡単に魔法使いなんて見つかる？　ここは一応、避難都市なんだよ？」

　シエルは目を丸くした。

　これまた、何を言ってるのかと言わんばかりに。

「避難都市だからこそだよ。ここは、二年前の魔導大戦から逃げてきた魔法使いたちで溢れてるんだよ。魔法都市には住めない、そんな中途半端な実力の人たちが住んでるんだよ」

「中途半端って」

「ほら、わたしもそうだし」

「あ、そこは認めてるんだ」

　シエルは私の隣に座り込んだ。

「……と、いうワケで。新しい仲間探しなんだけど」

　シエルは私に目を合わせた。

　綺麗な金色の瞳。妙に惹かれてしまう。

「実は一人、ア（・）テ（・）があるのよ」

「ふーん」

「それが、このアパートに住んでるの」

「ふーん…………へ？」

　ちょっと待った。

　今、なんと言ったか。

「このアパートに、住んでる？」

「そう、わたしも驚いたわっ」

　それはこちらの台詞だが……。

「え、誰？」

　ここに住む者たちとは面識があった。このアパートの住人は横の繋がりだ。同じく魔法使いによって受けた被害者。お互い助け合って生きている。

「えっと、なんて言ったかしら。……ハカリだったような」

「……あー、秤さん」

　一度だけ、面識があった。

　私の上の階に住む。ほとんど部屋から出ることがなく、やや引き籠もりのような生活をしている男性だ。そうか、あの人が魔法使い……。

「ほら、じゃあ行きましょ」

「えっ？」

「ハカリのところへよ」

「え、ちょ」

「さぁて、仲間クエストの始まりよ！」

　なんか楽しそうだなぁ……。

◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇

　階段を上がって一番端。

　そこが秤さんの部屋だ。チャイムを鳴らした。一度で反応を示す。

『……はい？』

「えっと、下に住んでいる新崎と申しますけど」

　何故か、私が答えることになった。

　インターホンの先から動揺があった。

『あ、ああ。新崎さん？　ちょ、ちょっと待ってください』

　扉の先からドタバタと足音が聞こえてくる。どこか慌てたような、焦燥感を伝えてくる。

　扉が勢いよく開いた。

　出てきたのは前髪の長い、ボサボサの格好をした男。丸渕の眼鏡を掛けていた。

「えっと、すいません。何かウチに問題が――あ、」

　秤さんの視線はすぐに私の後ろにいたシエルに向かれた。その表情が露骨に嫌そうなものへと変化していく。

　それだけで、私の正体も把握したらしい。

「自分、そういう勧誘は受けるつもりがないので――」

「ちょっと待ったっっ！！」

「どわっ！」

　扉を閉めようとした秤さんに対して、シエルは俊敏な動きで扉を押さえつけた。古いアパートであるため、扉はギシッ、と嫌な音を立てた。

「なっ、ちょ、無理やり――」

「お願いっ！　話だけでも聞いてっ！　ね？　ねっ？」

　もう必死だった。

　学校では美少女と褒め称えられた姿もここでは無様に見えた。

「あー、その、あー、もうっ！」

　秤さんも速攻で諦めた。

　仕方なく、扉をゆっくりと開けた。

「話だけ、ですから」

　秤さんは部屋に戻っていく。シエルはぎゅっと、拳を握ると秤さんの部屋に足を踏み入れていく。

「……んー」

　私はやや躊躇いつつ、足を踏み入れた。

　予想より（というのも失礼だけど）部屋の中は綺麗だった。男の独り暮らしにしては、物も少ない。私の部屋とそれほど変わらない構造。大きなデスクにはＰＣの機器が置かれていた。今は画面が明滅している。その他には本棚、ソファがある。

　部屋のカーテンは閉め切っていた。

　シエルはどかどかと中に入ると、カーテンを一気に開けた。陽光が差し込んでくる。秤さんは呻き声をあげた。

「や、灼ける……！」

「ドラキュラか」

　秤さんは慌ててカーテンを閉めた。

　それから深呼吸するように椅子に座る。自分の部屋だというのに、どこか居心地が悪そうだ。

「話を聞く前に、一つ聞いておきたいんだけど……」

　秤さんがそう言った。

「新崎さんは……魔法使いだったの？」

　当然の疑問がやって来た。

「まあ……そうみたいです」

「んん？」

　何とも言えない答えだったために、秤さんも困惑していた。

「まあ、ニナの話はひとまず置いておいて」

　シエルがそう言うと、秤さんに言った。

「ハカリ、わたしたちの仲間になって」

「嫌ですよ」

　秤さんはそう言いながら、既にパソコンの方に意識を向けてしまっていた。画面からはゲームをしているようだ。秤さんのアバターらしきものが釣りをしていた。

「これ、前にも同じやりとりしましたよね？　今更ユヅキに行こうだなんて、自殺行為ですよ」

「だから仲間を集めてるんじゃない」

「そんな仲間、そう簡単に集まりませんよ。何なら、メリットが無い」

「ユヅキに入れるのよ――！？」

　シエルはそれてもなお訴える。

「アナタは、王に会いたくないのっ？　魔法使いとしての、目的は無いのっ？」

「……」

　秤さんは黙り込む。

　やがて、小さなため息をついた。

　ＰＣの画面から一本釣りで魚が釣っていた。秤さんはシエルを見る。

「まあ、仮にボクに目的があったとしても――……ボクはもう戦えない」

「……なんで？」

　シエルは秤さんの僅かな表情の仕草を見据えた。ちょっとした違和感。ただ嫌がっているだけではない。根本的な理由があって、秤さんは戦わない。

　だが、秤さんはこうも言った。

　戦えない。

　戦わないではなく、できないと言った。

「――ボクの魔法は、二年前に盗られてしまったから」