二人の交差点、その名は“初恋”

第18話 ライバル関係成立？

「え。誰って、そりゃおまえ、じゃなくて吉井さんは双葉だろ、吉井双葉」

「そこじゃない！　何で『ちゃん』付けするの！？　前に言わなかったっけ、やめてって」

　結構な剣幕で迫る吉井に、岡村は今度は両手を組んで握り合わせた。もはや祈りのポーズだ。

「ごめん、忘れてた。昔の口癖だから、なかなか直らなくてさ。許して、吉井双葉様」

「～っ、気色悪い。行こっ、須美子、直美」

　風を起こす勢いで岡村に背を向けると、吉井はつかつか歩き出した。寺沢が待ってよと追い掛ける。

　岡村の相手をしていて完全に出遅れた須美子は、「じゃ、もう行かなきゃ」とだけ言って、小走りで寺沢に続こうとした。

　ところが廊下の端、階段を降りきったところに当たるスペースで、早川と出くわした。ちょっとぶつかりそうになるも、互いによけて無事すれ違う――と思いきや、早川が「あ、探してたんだ、柏原さん」と声を掛けてきた。

「えっ。急いでるんだけど」

「そうなの？　うーん、長くなるかもしれないんだよな」

　口元に手の甲をやって、視線をさまよわせて迷う仕種の早川。

「何よ。何の話？　どうしてもって言うのなら帰り道、着いて来たら」

「え……と、それもまずいかな。できればその、柏原さんとだけ話したいから」

　その台詞を聞いて、目を丸くする須美子。

（つまり二人きりってこと？　ななんで。何を言うつもりよ、こいつは）

　途端に顔が熱くなるのを感じて、口はふにゃふにゃと力が抜ける。しゃべろうとしてもすぐには言葉が出て来なくなった。

「おーい、何してんの」

　そのとき、岡村の声が届いた。字面だけとらえればのんきそのものだが、語気は鋭い。文字のあちこちに短めのとげが付いている感じだ。

「よっ、転校生。噂をすればなんとやらってか」

　ランドセルをかたかた言わせながら駆け寄ってきた岡村は、向き合って立つ須美子と早川のすぐ横に付いた。それぞれ、これから対戦する二人とそれを裁く審判、みたいな立ち位置である。

「岡村君、そろそろ名前で呼んでくれって」

　早川が穏やかに言った。

　一瞬、え、知ってるの？となった須美子だったが、ちょっと考えてみるとさほど変でもない。体育を通じて、すでにある程度は顔見知りになったのだろう。

「うーん、別にかまわんけど。名前で呼んだら、女か男か分からなくなるぜ。和泉クン」

「下の名前という意味じゃないよ。名字で頼む」

　面倒なやり取りにも早川は笑顔のまま応対した。岡村の方は、わずかに顔をしかめたが、それはほんの短い間のこと。肩をすくめ、口を開く。

「分かった。次までには考えとく。で？　柏原さんと何を話そうとしてるんだ？　凄く興味があるんだけど、聞いていていいか」

「だめ」

　話の流れを強引に戻した岡村に、即座のだめ出しをする早川。少しの間、静かになった。

（え、なにこれ。空気が緊迫してきたような。それも岡村君がほぼ一方的に。さっき言っていたライバルとかどうとかって、本気の台詞だったのね？）

　二人の顔色をちらちらと窺う須美子。いつの間にか、須美子の方がレフェリーの立場になったようだ。

「ふうん。柏原さんと内緒話がしたいわけだ」

「したいというよりも、そうせざるを得ないってやつ」

「ふむ。どうしてもっていうのならこの俺を倒していけって――」

　台詞が皆まで終わらぬ内に、岡村はすっと手を伸ばし、相手を掴まえるような仕種を見せた。が、早川は岡村の腕を左手の甲で弾くように払いのけると、一瞬で手首を極めた。

「いっ、てててててててー！」

　サイレンみたいに叫ぶ岡村に、「これで倒したことになるのかな」と早川が問う。

　岡村はギブギブギブと今度は早口言葉のごとく口走り、手首を離してもらえた。そしてお約束の？一言。

「……今日はこのくらいにしといたるわ」

「言っていて恥ずかしくならない、岡村君？」

「冗談を真に受けるなっつーの。だいたい、名前と同じで反応が早いんだよ、『俺を倒して行けって言ったらどうする？』と言うつもりだったのに。俺はおまえが武術やってるのを知ってるんだから、そんなことで勝負を挑むわけないだろ」

「だからといって、君が得意なテニスなんて持ち出されたら、謹んで拒否する」

　二人の当意即妙なやり取りを見ていると、最初に心配したのがばからしくなってきた須美子。

（何よー、二人、仲がいいみたいじゃない。いつの間にこんな仲になったのかな。性格はだいぶ違うように見えるのに）

　須美子はそんなことよりも、先に行った吉井と寺沢が気になり始めた。

「あのね、早川君。お話があるんだったら、メモに書いて渡してちょうだい。明日までに返事、考えておくから」

「うーん……まあ、それでいいか。少し待ってくれる？」

「もちろん。――岡村君は離れていてね。途中から聞いてたみたいだから、分かってるんでしょ」

「ちぇっ。しょうがないな」

　岡村が昇降口の方を目指して歩き、充分に離れた段階で、早川は破り取ったノートの紙一枚に、鉛筆を走らせた。なかなかきれいな字みたいだが、内容は見えない。

「じゃ、これ」

　早川が紙片を手渡してきた。丁寧に折り畳んだ上に、おみくじのように四角く結んである。

「できれば人のいないところで開けてみて」

　つづく