二人の交差点、その名は“初恋”

第15話 原因はピーナツでもチョコレートでもなく

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　須美子から離れ、プールサイドへ上がった早川は、周囲をきょろきょろと何気ない態度で眺め渡し、近くにいた男子に聞いた。

「なあ、塩見（しおみ）。新倉のやつはどこ行ったか分かる？」

「さっき出て行ったぜ」

　塩見はデッキブラシ片手に、フェンスの外、校舎の建つ方角へあごを振った。

「そうなんだ。洗い場に駆け込んだように見えたけれども？」

「うん、最初はそうだったんだ。何か顔を一生懸命洗っていたみたいだった。けど、途中で『だめだこりゃ』とか言って、出て行っちまって。散々騒いでおいて、さぼりかねえ？　また怒られるぞ、あいつ」

「ふうん……。ありがとう。よし、一緒に叱られる準備をしてくるか」

「へ？」

　礼を言ってきびすを返し、プールの出入り口の方へ向かおうとする早川。塩見はどんぐり眼をきょとんとさせ、「どこ行くつもりだよ」と背中に声を掛けた。

「僕も行ってみる。連れ戻せそうなら連れ戻す」

「えー？　校舎のどこにいるのか分かるのかよ？」

「だいたいの想像は付いてるつもり」

「なら、任せるけど、喧嘩にならないように気を付けろよな」

「平気だと思う」

　最後の方は割と大きめの声でやり取りしてから、早川はプールの施設を出た。

　裸足に靴を履いて、運動場の端っこを通って、校舎を目指す。グラウンドでは大勢の児童が大掃除にいそしんでいて、そこを一人だけ、上半身裸で移動するのはさすがに恥ずかしさを覚えた。

（新倉も同じ気分を味わったのかな。それとも）

　建物の中に入ってから、早川は念のために頭の中で校舎の間取りを思い描き、保健室の場所を再確認した。

（多分、保健室だろう。もし違っていたら、教室に戻ってちり紙を使っているところかな）

　小走りになってしまいそうなところを抑制し、可能な限りスピーディな早歩きで廊下を行く。そこかしこで掃除をしているので、どうしても目に付いてしまうだろうが、いちいち言い訳をしていたら進めなくなる。ここは話し掛けにくい雰囲気を出しつつ、とにかく急いだ。

（やっと着いた）

　軽く息を弾ませ、保健室のドアに手を掛ける早川。開ける前にノックした。続いて、中へ聞いてみる。

「すみません。六年一組の早川と言います。こちらに同じクラスの新倉君が来ていると思うのですが」

「うん？　ああ、来ているけれど。お迎えかい？　入ってかまわないよ」

　保健室内からは張りがあって元気のいい女性の声が返って来た。それに紛れて、「げ、早川？」というつぶやきが漏れ聞こえたような。

「失礼します」

　一礼したあと、面を上げると、丸椅子に腰掛け、顔を上向きにしている新倉と目が合った。決まりが悪そうな顔の新倉に対し、早川は想像が当たっていたと確認できたこともあり、にこっと微笑んだ。

　新倉は鼻の穴に入れたちり紙を手で隠しながら、「ふん」とそっぽを向く。

「あなた達、肌寒くはないわね？　窓、開け放したままだけど」

　保健の先生が言った。早川は名札で保健の先生が遠藤（えんどう）という名字だとこのとき初めて知った。

「大丈夫です。それで、新倉君の具合はどうなんでしょうか」

「うん、一応ライト当てて覗いてみたけど、もう止まりかけだし、あと五分、いえ、三分も経てば出て行っていいわよ」

　遠藤先生はペンライトのような物を手に持って示しながら、ざっと説明してくれた。

「それにしてもどこに顔をぶつけたのかしら。その格好からプール掃除だって分かるけれども、プールの壁？　それにしてはおでこにも鼻の頭にも傷一つないし。新倉君、さっきから言わないのよねえ」

「へえ。何隠してんのさ」

　立ったまま、新倉の肩を揉む早川。新倉はますます嫌そうな顔をした。

「鼻血の原因ぐらいちゃんと言わないと、手当てしづらいだろうに」

「――おま、見てたのか」

　ごく小さな声でぼそりと聞き返す新倉。早川は静かに首肯した。そこへ遠藤先生が尋ねてくる。

「どうやら君はいきさつを知っていそうだね。何があったのかな？　もしも転倒して後頭部を激しく打ったとかだったら、洒落にならないから、念のために聞かせてもらおうかしら」

「もちろん話します」

「おい、やめろっ」

　普段の音量に戻った声で、止めようとする新倉。腰を浮かせ、その腕で早川を引っ張る。だけど早川はかまわずに続けた。

「新倉君、女子がブラシでこすっていることに気付かないで、不用意に近付いちゃって、ちょうど女子の肘が鼻っ柱にごつんてなったんです」

「ええ？」

　瞬時に怪訝さを表情一杯に広げた新倉。

　新倉が見開いた目で凝視してくるのが、早川には感じ取れたが敢えて無視。新倉は仕方なげに首を捻った。

　そんながき大将とは対照的に、遠藤先生の方は合点がいったとばかりに幾度かうなずき、何やら資料めいた用紙に一言二言書き加える。

「なるほどね。年頃の男の子にとっちゃ、女子に肘打ちを食らって鼻血が出たなんて、言いにくいものかしらね」

「そんなもんです。肘打ちって別の意味にもなるし。――なっ、新倉君」

「あ、ああ」

　依然として訝りながらも、新倉もまた首を縦に振った。

「お世話になりましたー」

　三分後、鼻血が止まったということで、新倉と早川は保健室をあとにした。

「さあ、急いで戻らないと、プール掃除さぼったと思われる」

　言葉の通り、足早に行こうとする早川だが、その肩を新倉が黙って掴まえた。

「みんなのところに行く前に、説明しろよ」

「説明も何も……今見た通りでいいんじゃないか」

「……一つだけ、はっきり聞いておきたいことがあるんだよっ」

「分かった、聞くよ。だから手は離してくれるかい」

　求めに応じ、素直に手を下ろす新倉。

「鼻血が出たの、知ってた風だったけど、何で分かった？」

「それはまあ、君の正面に立ったとき、ちらっとだけど赤い物が見えた気がしたから」

「くそ。間に合ってなかったか」

「いやはっきりは見えなかったから確信は持てなかったけど、あのあと新倉君、洗い場に飛んでいったからさ。みんなに見られないように、水で流そうとしたんだなと」

「俺、自分で自分の首を絞めたってか」

「まあ、そうかも」

「……早川。おまえのことだから、何で鼻血が出たのかも分かってるんだよな」

「想像なら」

　つづく