前のエピソード――第39話　ぼくのする、まじめなはなし

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　あまり好ましくない機械男が珍しくやってきたと思えば、僕たちにやってもらいたいことがあって、でも結局それはソフィアの手助けで、もう今の僕にはそんなことするつもりないのになぁって。

　考えがまとまらないのはいつものことだが、頭はいっつもまわってない。

「トラピーア。たぶんわたしはながくない。だからきみに、ちょっとしたてだすけをしてほしいんだ」

「手助けぇ？僕もう君たちの敵に回ることにしたんだよ？」

　だからウィズは、とぼけて奇妙に身を振った。

　篝をどうこうするつもりだろう。つまりめんどくさい。

「敵に塩ぽいぽいするの？君ソフィアのこと死ぬほど好きじゃなかったっけ？気持ち悪いくらいにさ」

　だからウィズは、最初に少女とであったころと真逆の振る舞いをするのである————それは情報収集モードに入っているローゼンが、小さく「マジかよ」と呟くほどの変わり身であった。なんということだろうか。

　ロボットがむっとしながら答える。

「それはきみにはかんけいないことだろう。それにさいしゅうてきに、きみはかのじょらをたすけることになるとかくしんしている。なんせ…………」

「どうしたんだい？そんな、僕に弱みの一つなんて……」

　わざとらしくそっぽを向くと、やはり彼は腹が立っているようだった。

「いいかげんなっとくしてくれ。そうじゃないと、そのせかいをそとからとじる。ぼくだってそんなことはしたくないがね」

　そしてうそっぽい脅しをする。

「そんなこをとしてみろ。あのヴァンプをぶち殺すぞ」

　だからローゼンが反駁をしてみる。

　やめとけと抑えようとしたが、彼は本気でソフィアを殺したいらしかった。

　どっちにしろ殺しに行くくせに。ウィズは息を吐く。嘘に決まってるじゃないか、たかがロボなのに。

「……ならば、しんぱいしなくていい。そのこたえはすでにそこにある」

　だいたい、僕がそんなことさせるわけないのに。

　ウィズが胸を広げて空を見上げると、ソーダ色のゲートの断片があってなにかが飛んでくる。パシっと捕まえると、トンボのような真鍮細工で作られた鍵————透かし彫りと鋳造で作った飾りの羽を２対。長いようで短い翅と、ちょうど拳ほどの軸、骨ばった合い形だった。

　なんだろう？

　ウィズは翅を指の腹に当てて握り、なんとなく縦に振ってみる。何が起きるわけでもない。けれどリリリと鳴ったような気がして目をやると、鍵のトンボの目に小さく、生きている光が宿っているのがわかった。冗談めいて腹を持ち、風に通してやれば、その光は強まっていく。

　風を吸うのか？それとも？

「のみこみがはやいのはたすかるな。そうだ。だいたいそれでいい。そいつをまんぞくさせられたなら、ゲートをひらいてくれる。といっても、せかいじゅのどこかであることしかわからんがな」

　鍵がいい加減にしてくれとはばたくので、手を放すと空に浮かぶ。重量的にあり得ないホバリングをして、それはくるりとローゼンを一回り。

　ぺこりとお辞儀までするなら、やはりそうかとウィズは文句をロボットに吐いた。

「……この子で場所ガチャしろ、ってことかい？」

「オイオイオイ……じゃあロクでもねぇとこに出たらどうすんだよ、ブリキの旦那。似たような樹に潜ったことはあるが、無理なもんはムリって諦めるのがスジなんだぜ？乱数なんて危険なことはできねえよ、俺たちはさ」

「ねー。こわいからここでおとなしくしてようねぇ」

「それにももんだいはない」

　だからトンボはウィズの指に戻ってくるのだった————好かれているというか、自分の好きが隠せていないというか、元来が同じなのをわかっている、というか。

「僕がいるから、でしょ？ソフィアもアーティアも、個々の人みんな人が悪いよ。大事なこと何も言わない癖に」

　細かい説明はまたすっとばすんだろう。少年は自分もそうするもんな、と目を伏せて彼を見る。

「かがみならあとでプレゼントしよう。ともかく、けんとうをいのる。グッドラック」

　もっといろいろ文句を言いいながら殴っておこうと思ったが、目の前でロボットの影はふっととろける。本当にこれだから。

「行っちゃった……だからアイツのこと嫌いなんだ、誰に似たのか自分ばっか抱えようとしちゃってさ。バカなやつ」

　ウィズは呟き、オートマタ連中とはもう二度と話なんてしてやるもんかと決める。

　だいたい昔からああなんだよあいつら、融通利かない癖に俺たちはちゃんとしてる！って顔しやがってさ。冗談じゃないっての！

　だいたいトラピーアってなんだよ！長いんだよ！ウィットマーズも大概長いけどさ！あっちはウィズって省略できるし、なんだかんだバクロニムみたいになってるんだぞ！こっちはどう何を省略すればいいんだよ！バンドか！僕はどこかのバンドか！っての！

　そしてローゼンへと、感情を吐く。

「本当あいつクソだと思わない？ねぇ！ローゼン君！」

　しかしそれに、男は笑うのだ。

「悪いがまだお前よりはマシだね」

「ええ…………！？」

　梯子をはずされてウィズは困り、殴りつけるような冷たい反応を、ローゼンはする。

「いいからさっさとそれをどうにかするぞ。俺の仕事はそれなんだよ。１０００年は続く怪物退治なんだからな」

　やっぱり自分の目も節穴だったのかもしれない。気の合うやつだと思っていたのは僕だけか。そうなっても仕方なかったかな？

　不貞腐れて少年は、わざと姿を反転させた。

「……わかったよ。君も意外と雑な方の人間だったんだね」

　女声になり、彼は可愛げを使って罪悪を出そうと試みる。

「何の話だ。雑さもお前には言われたくないからな」

　ソフィアの美貌にもひるまない彼は、何を受けることもなかった。

「さ、好き勝手に無駄話をするといい。どうせこいつの気分が乗らなけりゃ、外には出してもらえねぇんだ————―それに、俺はお前の話自体は、そこまで嫌いじゃあない。ろくでもないことに巻き込まない限りは、だけどな」

　彼はライターを取り出し、左手を右の親指で擦って燃料を作った。それを適当に並べて板を置き、スキレットに水筒から水を注ぎ、火にかける。どうせ長丁場だと考えているようだ。

「で、続きはどうなるんだ？というか、最初からやり直してくれないかねぇ。俺体動かすときはだいたい全部聞き流すタチでな、そういうのもう覚えてねぇんだわ、実際」

「…………ローゼン君……！」

　少女は立ち上がり、腕を開いてコートにしがみつく。

「出せるのはコーヒーだけだぞ」

「ミルクはあるのかい？」

「あるわけがない。欲しいなら自分で出しな」

「いいね。気が利かないところもちょうどいい。じゃあ少しの間始めようか、僕の昔話というやつを」

　気分がいい。その場の勢いばかりで生きているから、こうして誤魔化してくれる人がいるのは、本当に助かるんだ。

　ローゼン・シラギクか。彼のような人物とは、昔あったような気がする。ない気もする。どっちだっていいや。もっと早く、彼と出会えればよかったのになぁ。

　恋愛ではなく友愛で、少女は言葉をつづけた。

「僕が生まれたのは、多分１４００か１５００年くらい前。まだソフィアがどこにでもいる普通の女の子だったころだ。そういえば鍵トンボ君はソフィアのことを知らないんだったね。ソフィアってのは………とにかく、めんどくさいくせに中身がロマンチックな、見た目相応の女の子だ。真っ白い髪をしてることだけ覚えればいいよ。あとは年齢が４桁あることくらい」

　ウィズが言葉を切ったところで、ローゼンが言葉を挟む。

「おい、ちょっと待て。４桁ってのはどういうことだ。俺が知ってる最高齢でも６００かそこらだぞ」

　いや、意外と邪魔が入るから駄目だったかもしれない。

　でもまあ、嫌いじゃないなら、いいかな。

　ウィズが言葉を紡ぎ始める。何度も語った、自分の成り立ちを。

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