もう一度、少女たちを

第9話 命の償いを

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　翼に守られて壁を突き破り、ゴロゴロ市街地を転がり、二人は落下していく。

　チカチカ光がニューロンに走るのを感じているうち、篝がはじき出されてアスファルトを滑る。

　僅かの間思考が止まり、それから戻ったころには、篝に向かって何かが飛んでくる。

　ソフィアが抱き留めて飛びあがると、二度目の爆発が起きて彼女がバラバラに砕け散る————その代わり、篝には傷一つなく弾き飛ばされる。

　ズサリ、少女は叩きつけられる。

　一体何が……？いきなり、何が…………！

「ソフィア…………ソフィア…………？！」

　何が起こったのか、今の状況は何なのか。何かを知っているであろうそれに駆け寄ろうとする少女に向けて、空砲が１発放たれた。

「下がっていろ。用があるのはあいつだけだ」

　その主がカチカチ何かのスイッチを弄りながら、憎々し気にうなっていた。

　トレンチコート、闇に沈む赤。

　紛れて輪郭の一つも分からない、純粋な殺意と敵意のこもる銃————それはトリガーから指を離さず、また叫ぶ。

「さあヴァンパイア。お前がこの程度で死なないのは知ってるんだ……さあ、さっさと命の償いを果たしてもらおうか」

　彼は瓶を一つ取り出した。

「何人を吸って来た？その姿で。何人を壊してきた？まあ今更、関係はない。どうあろうと罪を悔いてもらおうか」

　十字架の彫り込まれた透明なそれは、古風にコルクで閉める物だった。丁寧なエングレーブでわかる通り、中身は清められた聖水。十字と神の御姿をとどめ、邪悪を消し飛ばすようにできているらしい————男はそれをソフィアに投げつける。

　割れて飛び出した液体は、残っていた肉をを真っ青に燃やし、少しずつ蒸発させて消す。昇華されるように、しゅわりと泡が立つ。風花のように、白く空に残る。

　待ってくれ、いなくならないでくれ。

　篝は手を伸ばす。いなくなられたら、この望みがあのカケラ由来なのなら、本当に何もなくなってしまう。お願いだから。私を、私が望まれる理由を、それなら終われる目的を、消さないで。

　炭酸の泡めいて消えていくそれに触れれば、砂のように崩れる。

　男はあくまで自分が英雄（ヒーロー）であるかのように、少女を守ろうと声をかける。

「そこの嬢ちゃん、そいつから離れるんだ。そいつは今まで何十という人間を死に誘ってきた。当然だが、君もそれに魅入られている。さあ、早く」

　篝の肩をつかみ、ソフィアから引きはがして拳銃をもう一丁取り出す。バレル、スライド、グリップでトの字を片方で作り、二丁合わせて十字。彼はためらうことなく、憎々しさすら感じさせる勢いで、折れるほどにトリガーを引き込む。

「やだ……ソフィア……！」

　プロジェクタイルは銀の弾。４回半のライフリングは、わざわざ魔導の刻まれたそれを高速回転して射出する。

　真っ赤な炎が十字から咲く。

　割れんばかりの発砲音が、鼓膜を何度も殴りつける。篝が手を伸ばした瞬間に、受けたそれは消滅した。だがそれでも、殺意のこもった目を男はやめない。

　ベルト糾弾式重機関砲めいて、彼の怒りは無限に装填される。マガジンが無くなってもトリガは引かれている。いつまでもいつまでも、殺したがっている。

　だから彼はマガジンをわざと落とし、言う。

「これでお前は死なんだろう？こんな悪趣味な冗談はやめて、姿を現したらどうだ、ソフィア・アイラ・バイライト」

　そして弾倉を交換。先に終わった右の（ハンドガン）を、篝の方向に向ける。

「そうだろう？悪魔の末裔」

「……女性をいきなり色直しさせるとは、紳士とは永劫呼ばれないほどの狼藉者ね、あなた」

　その先には、一つの人。

　青基調に緑のレースで縫った透かしを右に流し、白のシャツ。向こうへベルトを丸く垂らして、カフスと長めの編み上げブーツ。

　先ほどと何ら変わりない姿で立つ、ソフィアだった。

「淑女は命を吸わないもんだぜ、お嬢さん」

　ベルト締めの靴を前後にトントン、彼は肩をすくめて左を装填。

　左手でチャンバーをチェック、右手でも同じく。両方撃てるとみて指をかける。

「ならばお互い様ということで、一つここはお開きにしましょう。ダンスの時間でもないのだから」

　その間にゆるりと歩き、ソフィアは篝の手を取り翠の光を開いた。あの本の同類の文字が、二人を守るように地面から伸びる。ウェディングドレスのように、薄くフラウンスが風にたなびく。

「そうだな。ならば終わりの祝砲としよう」

　一部が背中に流れて、ちょっぴりの翼の形を成して、いくらか体重を空に流した。ぴょんと跳ねれば、そのまま宇宙へ行けるほど体が軽くなる。もちろんそれを見逃すわけもなく、男の方も銃弾をソフィアに撒く。

　だが、それらすべては文字によって弾かれていた。

　交互に連射しホールドオープン。弾切れしても貫けはしない。

「よい弾。ではまたいつか」

　防ぎ切ったソフィアは、もうこれ以上はないでしょうと、スカートをつまみ篝と魔法で跳び上がった。風のように消えるそれに、「まだまだこんなものじゃあねえぜ」と男は、ボルトアクションライフルを取り出して構える。

　ご丁寧にそれも、ストックとアイアンサイト、マグで十字。

　槓桿引いて容赦なくトリガーを引くと、倍以上ある太さの弾丸が、魔法の壁を貫いて抜けた————篝の頬を衝撃波がかすめる。ソフィアによって抱き寄せられなければ、直撃していただろう。

　遅れて響くガラスを殴ったようなサウンドは、煙たく細かく二人にかかる。音すら退魔のようで、半分身代わりになったソフィアの表面が、僅かな粒子に分解されかかっていた。

「式ごと砕いてくれるとは、今日のは意外とやるのね」

　ソフィアは冷静に分析して、別の方法を講じるべきか、と少し考え込む。そんなことをしている場合なのか。

「いいからさっさと逃げようよ！」

　篝はできるのではないかと、空を蹴る。ちょっぴりだけ魔法に干渉して、二人の身体が少しスライド。一つだけ弾丸が遠くに抜けた。

「大丈夫、じきに弾じゃ届かなくなるから」

　けれど、ソフィアの物に比べればごくわずかな力だった。

　翼も併用して速度を稼ぐ彼女にツバメのごとく手を引かれると、すぐに星が線になる速度で飛んでいくのだ————重力には抗えない弾丸は、砲弾でなければ届かない所へ行ってしまえば、問題はなくなる。人の目で見られなくなれば、撃てやしない。

「……！……………………！」

　男の声がドップラーで低くなり、何かもわからなくなって聞こえなくなってしまった。弾丸も同じくで、丸みの先に消えて届かない。先のように氷がぶち当たったが、今度のはあまり痛みを感じない。

「けど、これも長くはもたないのよね……。さて、どこへ行くべきかしら。思い当たるところは————」

　彼女は、いくらか無理をしているのだろう。

　弾丸を喰らった部分は少し傷が残っている。声にも疲労が、感じられる。

　人工の星が地を覆う今、誰も知らぬ場所などあるのだろうか。

　この先に行ける所なんてあるのかと想って、篝は少し息を吐いた。

　白く、巨大な雲が生まれるくらいだった。

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