病み村の名医

病み村の名医(2)

「ありがとねぇ、ビルス先生。また、足が痛いときはよろしく頼むねぇ」

「はい、また何時（いつ）でもいらしてくださいね」

　ガチャン

　最後のお客さんが扉を閉めるまでしっかりと笑顔で手を振り、これにて午前中の業務は終了である。

　本当ならここでゆっくりと昼寝でも出来たら幸せなのだが、そうも言ってられない。私は昨日買ってきておいたサンドイッチを口に詰め込み、外出の準備を始める。

　私は「ただいま外出中」と書かれた看板をドアノブに引っ掛け、村の中心へ向けて歩き出した。

　この村は小さいこともあってか、ほとんどの人が顔見知りである。医者という職業も関係しているのかもしれないが、今朝に挨拶をしてきた子供たちのように、村を歩いているだけで声を掛けられるのだ。日によっては、孫の自慢話を延々と聞かされて、用事が終わらないなんてこともある。

　そして、それは今日も例外ではなかった。

「あら～、ビルス先生！」

　声をかけてきたのは、両手にあふれんばかりの野菜を抱えた、八百屋のサリーさんであった。

「こんにちは。今日もいい天気ですね」

「この前はありがとねぇ。ビルス先生の薬は腰痛によく効くから、いつも助かってるわ」

「お役に立てて光栄です。今日も畑仕事ですか？　暑いのにご苦労様です」

「そうなのよ。今日は特に暑かったから、川の水をたっぷりと野菜たちにあげてきたわ～」

　サリーさんは畑仕事で腰を痛めるたびにやってくる、うちの常連さんである。サリーさんはどんな時でもニコニコ笑っているため、彼女の怒った顔を見た人はいないと噂されている。

「あ！　忘れてた。はいこれ、いつものお礼よ」

　そう言って手渡されたのは、真っ赤に熟したトマトであった。

「先生、いつも疲れてそうだから。野菜もしっかり取らなきゃだめよ～」

　今日も変わらない笑顔でそう言い残し、サリーさんは八百屋の方に歩いて行った。

　それからは特に話しかけられることもなく、順調に買い物は進んでいた。そう、あの子が来るまでは……

　それは全ての買い物が終わり、家に帰る途中にやって来た。

「せんせー、やっと見つけた…」

　振り向くとそこには、今朝、元気に挨拶をしてきた子供の一人、ラックだった。

「どうしたんだいラック？　何かあったのか？」

「みんなが、みんなが大変なんだ…　急いで村長の家に来て」

　彼は息を切らしており、服は汗で濡れていた。恐らく私を探して村中を走り回ったのだろう。何があったかは分からないが、本気で私に助けを求めていることだけは一目で理解できた。

「分かった。すぐ行こう」

　私はラックと共に村長の家に急いだ。

　村長の家に入ると、そこには高熱にうなされる子供たちと、彼らを看病する村長がいた。そして、その子供たちはラックと共に、今朝私に挨拶をしてきた子供たちであった。

「村長、子供たちはどうしたんですか？」

「うむ……昼過ぎじゃったかの？　ラックが突然私の家に走って来たんじゃよ。そして、ラックに言われるがままについていったら、みんなが倒れていたんじゃ。ラックの話だと、鬼ごっこをしている途中で急に倒れてしまったとかなんとか」　

「……そうですか」

　私は看病を手伝いながら、子供たちを観察する。

　「どうせ水も飲まずに走り回っているから、水分不足にでもなったんじゃろう。全く、元気になったら説教じゃわい」

　村長はぐちぐちと文句を言いながらも、看病をする手を止めることはなかった。

　確かに、今日はいつも以上に暑い日だった。だから、水を飲まなかったせいで倒れてしまうのは理解できる。しかし、ラック以外の全員が一緒に倒れるなんてことがあるのだろうか。

　それに、他にも分からないことがある。彼らの体をよく見ると、全身が赤く腫れているのだ。ただの水分不足でこうなるとは、到底思えない。

　うーむ、分からないことが多すぎる。

　私は唯一無事だったラックに声を掛けることにした。

　しかし、ラックは部屋の隅で体育座りをしたまま動こうとしない。友達が１度に全員倒れてしまったのだ。ショックを受けるのも無理はないだろう。

　ここは大人として、明るく励ましてあげなくては……

「ラック、そんなに心配しないで。私が絶対みんなを助けてあげますから」

「……うん」

「私こう見えて、とっても頭が良いんですよ。病なんてちょちょいのちょいです！」

「………うん」

　ラックの表情は一向に変わらない。安易な励ましは逆効果だったようだ。

　そうだ！　気を紛らわせるために世間話の方がいいのかもしれない。

「リック、今朝言ってた魚は見つかったかい？」

「ううん、見つからなかった。昨日までは居たらしいんだけど、もうどこか行っちゃったみたい」

「そうですか、それは残念だったね」

「うん、捕まえたら学校の池で飼おうってみんなで決めてたんだけどなぁ」

　友達のことを思い出したラックの表情は、涙を堪えるのに必死だった。

　重い雰囲気が家に広がる。しかし、それは長く続くことは無かった。

「すいません！　ビルス先生はここですか？」

　そう言いながら、村長の家に駆け込んできた人の背中には、笑顔が消え、ぐったりとしたサリーさんがいた。

「どうしたんですか！？」

「八百屋の前で倒れてたんです。すぐに診察をお願いします」

　私はすぐに診察に取り掛かった。

　診察の結果、サリーさんの症状は子供たちとほとんど同じであることが分かった。唯一違う点は、子供たちが全身腫れているのに対して、サリーさんは肘から指先にかけてしか腫れていないのだ。

　この違いは何なのだろう？

　私は今日の子供たちとの会話とサリーさんとの会話を思い出した。

　子供たちは川に行った後に鬼ごっこ、サリーさんは畑仕事をしただけである。

　ん？　もしかして……

　私は俯（うつむ）いたままのラックにもう一度話しかけた。

「ラック、さっき魚は見つからなかったって言っていたよね？　その後はすぐに鬼ごっこをしたのかい？」

「ううん、せっかく川に来たんだからってみんなで川遊びしたよ。でも、僕まだ泳げないから……僕だけ入れなかったんだ」

「……そうか」

「でも僕ね、今お父さんとお風呂で泳ぐ練習をしてるんだ！　そして、泳げるようになったら、みんなと一緒に泳ごうって約束してたのに……」

「……そうか、分かったかもしれない」

「え？」

　ラックは涙目のままこちらを見る。

「ラック、君のおかげで原因が分かった」

「本当に？　信じていい？」

「ああ、お友達のお父さん、お母さんには安心するようにって言っておいてくれるかな？」

「うん！　任せて！」

　ラックは力強く返事をした。その表情はすでに笑顔に変わっていた。

　今朝見たばかりのラックの笑顔が妙に懐かしく感じる。

　窓を見ると、あんなに青かった空は既に赤く染まっていた。

　まずいな、暗くなったらアレが見つけにくくなってしまう。

　私は白衣を脱いで、勢いよく村長の家を飛び出した。